Die Gründer von Swarmbotics sind von Roboterschwärmen besessen und planen nun, sie auf das Schlachtfeld zu bringen

Nur wenige wirklich autonome Systeme werden auf dem Schlachtfeld eingesetzt, aber ein Startup möchte dies mit Robotersystemen ändern, die kooperatives Verhalten nutzen, um die Intelligenz und den taktischen Vorteil der Truppen zu verbessern. Diese Systeme werden „Schwärme“ genannt, bei denen es sich im Wesentlichen um Gruppen autonomer Roboter handelt, die ihre Aktionen koordinieren können.

Schwarmroboter waren jedoch Stoff für Science-Fiction Swarbotics mit künstlicher Intelligenz Aus dem Nichts ist heute ein Startup aufgetaucht, das diese Vision in die Realität umsetzt. Das Startup entwickelt ein Ökosystem von Produkten namens ANTS (Attritable, Networked, Tactical Swarm), das die Schlachtfeldlogistik verändern könnte.

Swarmbotics wurde letzten Sommer von Stephen Houghton und Drew Watson gegründet, die sich während ihrer Arbeit beim selbstfahrenden Lkw-Unternehmen Embark Trucks kennengelernt hatten, wo Houghton COO war und Watson den Produktbetrieb leitete.

Ihre Erfahrungen mit Robotersystemen reichen viel weiter zurück: Houghton, ein Offizier des Marine Corps, war einer der ersten Mitarbeiter bei Cruise, dem Unternehmen für selbstfahrende Fahrzeuge, das heute General Motors gehört. Er blieb im Unternehmen, als es im Dezember letzten Jahres von etwa 40 Mitarbeitern auf etwa 3.000 wuchs, und wurde schließlich Vizepräsident für globale Märkte. Von dort aus leitete er die autonomen Fahrzeug- und Robotikgeschäfte von Amazon Web Services. In der Zwischenzeit verbrachte Watson eine lange Zeit bei der CIA, bevor er zum Jet Propulsion Laboratory der NASA wechselte und die Softwareentwicklung für das Valkyrie Humanoid Robot-Programm der Raumfahrtbehörde leitete.

Applied Intuition hat Embark letzten Sommer übernommen und das Duo beschloss, den nächsten Schritt zu wagen.

„Wir sind von Roboterschwärmen besessen“, sagte Houghton. Dafür gebe es mehrere Gründe, erklärte er: Im privaten Sektor sei das meiste Kapital und die meiste Zeit in die Entwicklung teurer autonomer Systeme wie Robotertaxis gesteckt worden, die nahezu perfekt sein dürften, wenn sie zusammen mit Menschen eingesetzt und genutzt würden. Doch das Duo begann über Anwendungsfälle nachzudenken, in denen billigere, weniger präzise Roboter schneller zusammengebaut und eingesetzt werden könnten.

In Schwärmen fliegende Roboter sind noch ein relativ neues Forschungsgebiet. Ein Großteil dieser Forschung befasst sich mit dem Verhalten von Drohnenschwärmen und wurde in der Wissenschaft und nicht auf dem Schlachtfeld durchgeführt. In Ländern wie der Ukraine, wo Drohnen im Krieg gegen Russland in großem Umfang eingesetzt wurden, werden die meisten dieser Systeme von Menschen ferngesteuert und zeigen kein autonomes kooperatives Verhalten.

Houghton räumt ein, dass Luft- und Bodenschwärme bahnbrechend sein könnten. Sie bieten jedoch ganz unterschiedliche Herausforderungen und Vorteile: In der Luft ist die Navigation einfacher, am Boden können Roboter jedoch in der Regel länger im Feld bleiben und mehr Gewicht tragen. Swarmbotics konzentriert sich auf den letztgenannten Bereich und beginnt mit zwei Plattformen: einem größeren, hybridelektrischen, autonomen ATV namens Haul ANT und einem kleineren, 60 Pfund schweren Fire ANT. Bei beiden handelt es sich im Wesentlichen um rollende Batterien: Swarmbotics bietet die Plattform, die Kunden für unterschiedliche Nutzlasten nutzen können, sei es für Aufklärung, Überwachung, elektronische Kriegsführung, Kinetik oder medizinische Evakuierung. Das Ziel bestehe darin, flexibel und interoperabel mit dem Verteidigungsministerium zu sein, sagte Houghton.

„Das Schöne an diesen kostengünstigen Robotern ist, dass sie sehr schnell bei Hunderten oder sogar Tausenden eingesetzt werden können“, sagte er. „Es gibt eine Vielzahl von ‚Methoden‘, die man ‚kollektives Verhalten‘ nennt und die man einsetzen kann.“

Die Umstellung von teuren Systemen auf kostengünstigere Plattformen war eine umfassende Anstrengung über mehrere DoD-Programme hinweg. Das Verteidigungsministerium hat umfangreiche Initiativen wie Replicator ins Leben gerufen, um zu versuchen, kostengünstige Systeme in großen Mengen von der Privatindustrie zu erwerben. Dies sei ein großer Umdenken, sagte Houghton.

„An einigen anderen Orten, an denen ich war, muss man nach dem leistungsstärksten Sensor suchen. Dinge, die bahnbrechend sind, die wirklich erfolgreich sind, die wirklich teuer sind, aber die höchste Kapazität haben“, sagte er. „Wir machen sozusagen das Gegenteil. Wir sagen: ‚Okay, wenn wir dies als verteilbare Plattform beibehalten wollen, was ist dann der beste Preis für die Leistung der Sensoren? Wir suchen nicht nach dem Besten seiner Klasse, der das Zehnfache kostet.‘ „Dadurch können wir größere Volumina schneller erreichen.“

Swarmbotics hat etwas mehr als 4 Millionen US-Dollar von Quiet Capital, Silent Ventures, LMNT Ventures und Soma Capital eingesammelt, wobei der Großteil davon in die Technik floss. Das Unternehmen konzentriert sich derzeit darauf, den Beschaffungsbeamten des Verteidigungsministeriums weiterhin die immer ausgefeiltere Technologie vor Augen zu führen, plant jedoch, die Roboter schließlich auch an kommerzielle Unternehmen zu verkaufen.

Das 11-köpfige Unternehmen entwickelte die ersten Plattformen im ANTS-Ökosystem und konzentrierte sich dabei auf die Gewinnung von Kunden, den Ausbau der Schwarmtechnologie und die weitere Verbesserung der Autonomie einzelner Roboter. Das Ziel besteht darin, dass Schwärme über eine vollständige Palette von „Spielen“ verfügen, die der Benutzer ausführen kann, je nachdem, was die Bots tun sollen.

„Während wir dem Schwarm weiterhin mehrere Agenten hinzufügen, beginnen wir, an der Oberfläche dessen zu kratzen, wozu dies in der Lage ist.“