Boeing Starliner-Astronauten haben mittlerweile mehr als 60 Tage im Weltraum verbracht, ohne dass ein Ende in Sicht ist

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Jetzt haben Butch Wilmore und Sonny Williams – zwei erfahrene NASA-Astronauten, die den ersten bemannten Testflug der Boeing-Raumsonde Starliner leiteten – 63 Tage im Weltraum verbracht, fast sieben Wochen länger als ursprünglich erwartet.

Ein klares Rückkehrdatum ist jedoch noch nicht in Sicht und die NASA stellt nun klar, dass die Astronauten möglicherweise überhaupt nicht mit dem Starliner nach Hause zurückkehren.

SpaceX, Boeings Konkurrent im kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA, könnte stattdessen damit beauftragt werden, Williams und Willmore nach Hause zu bringen. Der Umzug könnte den Aufenthalt der Astronauten auf der Internationalen Raumstation um weitere sechs Monate verlängern und ihre Rückkehr auf das Jahr 2025 vorziehen, sagten Vertreter der Agentur am Mittwoch auf einer Pressekonferenz.

Die Kommentare der NASA-Führungskräfte deuten auf einen überraschenden Tonwechsel der Raumfahrtbehörde hin. Bisher haben Beamte wiederholt darauf hingewiesen, dass Williams und Willmore wahrscheinlich an Bord des Starliner nach Hause zurückkehren würden, und ein Ersatzszenario mit der Crew Dragon wurde als geringe Möglichkeit erwähnt. Das Update vom Mittwoch deutet jedoch darauf hin, dass das Fahrzeug von SpaceX schnell zu einer ernsthaften Option wird.

„Ich würde sagen, unsere Chancen auf eine unbemannte Rückkehr des Starliners sind aufgrund der Ereignisse der letzten Woche oder so erheblich gestiegen“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Directorate der NASA, und verwies auf die internen Überprüfungen, die die NASA durchführen muss, bevor sie einen geplanten Flug plant Starliner ist zurück. „Die letzten zwei Wochen, aber auch hier, mit neuen Daten, neuen Analysen und anderen Diskussionen – könnten wir feststellen, dass wir eine andere Richtung einschlagen.“

Beamte sagten, die Raumfahrtbehörde habe bis etwa „Mitte August“ Zeit, eine endgültige Entscheidung zu treffen.

CNN bestätigte am Dienstag, dass die NASA noch nicht mit einer „Überprüfung der Flugbereitschaft“ der von der Raumstation zurückkehrenden Starliner-Besatzung begonnen hat. Die Agentur hatte am 26. Juli erklärt, dass sie diesen Prozess in den ersten beiden Augusttagen beginnen werde.

Die Teams von Boeing und der NASA arbeiten jedoch immer noch daran, ein mögliches Rückkehrdatum für die am 5. Juni gestartete Mission festzulegen, während Beamte Testdaten auswerten und Analysen zu den Antriebsproblemen und Heliumlecks durchführen, die die erste Flugphase der Starliner-Kapsel behinderten.

Bodentests, die von Missionsteams in New Mexico durchgeführt wurden, um die Probleme zu verstehen, führten zu überraschenden Ergebnissen, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, am Mittwoch.

Die Raumfahrtbehörde sagte zuvor, sie habe herausgefunden, dass übermäßige Hitze um einige der Triebwerke des Starliners dazu geführt habe, dass die Teflondichtungen anschwellen, was den Kraftstofffluss einschränkte und Motorprobleme verursachte.

Die Unsicherheit darüber, ob diese prall gefüllten Dichtungen tatsächlich die Ursache des Problems sind – und wie sich das Problem auf das Starliner-Raumschiff auswirken könnte – ist die Ursache für Meinungsverschiedenheiten innerhalb der NASA darüber, wie sicher es für die Besatzung ist, an Bord des Starliner-Raumschiffs zurückzukehren, erklärten Beamte auf der Pressekonferenz.

Den NASA-Beamten „fühlte sich die Ungewissheit über die Motive zunehmend unwohl“, sagte Stitch.

Während die NASA daran arbeitet, einen Konsens über die mögliche Ursache dieser Probleme und das Ausmaß des Risikos zu erzielen, das sie für die bemannte Rückkehr des Starliners darstellen könnten, hat die Raumfahrtbehörde ernsthafter über alternative Heimrouten für Williams und Willmore nachgedacht.

Während des Briefings am Mittwoch war es nicht möglich, einen Kommentar von Vertretern von Boeing oder SpaceX einzuholen. Er behauptet Boeing sagte in einer am Freitag veröffentlichten Erklärung, dass das Starliner-Programm seiner Meinung nach für die Rückkehr von Astronauten sicher sei.

Beamte sagten, sie erwägen mehrere Rückgabeszenarien, falls das Starliner-Fahrzeug als unsicher erachtet wird, um Williams und Willmore nach Hause zu bringen.

Eine Möglichkeit besteht darin, die geplante Crew-Dragon-Mission von SpaceX, Crew-9, mit zwei statt vier Astronauten an Bord zu starten. Dadurch bleiben zwei freie Plätze für Williams und Willmore auf dem Heimflug der Crew-9 übrig, aber dadurch werden die Astronauten auch Teil der gesamten Crew-9-Rotation auf der ISS. Dies bedeutet, dass Williams und Willmore weitere sechs Monate auf der Raumstation bleiben werden – die Dauer einer Routinemission zur Internationalen Raumstation. Ihre Rückkehr wurde auf mindestens Februar 2025 verschoben.

In diesem Fall würde der Starliner leer zur Erde zurückkehren. Die NASA muss dann entscheiden, ob die von der Mission auf diesem Flug gesammelten Daten ausreichen, um der Raumfahrtbehörde das nötige Vertrauen zu geben, das Starliner-Fahrzeug offiziell für Routineflüge in die Umlaufbahn zu zertifizieren.

Allerdings stellte die NASA fest, dass es nicht sicher sei, ob die Raumfahrtbehörde überhaupt einen Notfallplan benötige.

„Wir waren mit diesem Plan nicht einverstanden“, sagte Stitch. „Mit anderen Worten, wir haben die ganze Arbeit geleistet, um sicherzustellen, dass dieser Plan umgesetzt wurde. Wir haben die Anzüge identifiziert, die Crew 9 tragen würde (die Williams und Wilmore an Bord tragen sollten). „Das ist der Weg, den wir einschlagen werden.“

Williams und Willmore wieder an Bord des Starliners zu holen, bleibe die „Hauptoption“, fügte Stitch hinzu.

Es ist jedoch erwähnenswert, dass die NASA am Dienstag angekündigt hat, den Start der Crew-9-Mission von SpaceX zu verschieben.

Der Start der Raumsonde Crew-9 war für den 18. August geplant, und die Starliner-Kapsel sollte noch vor diesem Datum mit den Astronauten zur Erde zurückkehren. Jetzt werde Crew-9 erst am 24. September abheben, sagte die NASA, was der Agentur mehr Flexibilität bei der Entscheidung gebe, ob sie einen Notfallplan für den Starliner-Rover verwenden solle.

„Diese Änderung gibt den Missionsmanagern mehr Zeit, die Rückkehrplanung für den Boeing-Crew-Flugtest der Agentur abzuschließen“, sagte die NASA am Dienstag in einer Erklärung. Neue Version.

Es bestehen jedoch weiterhin einige Komplikationen hinsichtlich der Frage, ob die NASA Williams und Willmore an Bord der Crew Dragon nach Hause schicken wird oder nicht.

„Wenn wir unseren primären Weg, Butch und Sonny mit dem Starliner nach Hause zu bringen, stoppen, setzen wir uns im Rest unseres Missionsportfolios zusätzlichen Risiken aus – also müssen wir alle diese Risiken abwägen“, sagte Bowersox.

Wenn der Starliner beispielsweise so gebaut wäre, dass er leer zur Erde zurückkehrt, müsste das Raumschiff ein Software-Update durchführen, um das Fahrzeug für eine selbstfahrende Rückreise zur Erde zu konfigurieren. Dies würde im Wesentlichen die Computer des Starliners mit Code neu starten, den das Unternehmen ursprünglich für einen unbemannten Testflug im Jahr 2022 geschrieben hatte – und NASA und Boeing haben laut Stich seit zwei Jahren keine solchen Softwareänderungen mehr vorgenommen.

Anschließend müssen die Ingenieure das Software-Update durch umfangreiche Tests in einer sogenannten „integrierten Testanlage“ auf der Erde durchführen, fügte Stich hinzu.

„Das wird wirklich Zeit brauchen, wenn wir uns darauf konzentrieren, Williams und Wilmore an Bord der SpaceX-Crew-9-Mission nach Hause zu bringen“, sagte er.

Es ist noch nicht klar, ob die NASA bereit ist, die Astronauten zum Starliner zurückzubringen oder ihren Notfallplan zu nutzen.

Auf Nachfrage sagte Bowersox am Mittwoch, dass er keinen Eindruck von der Wahrscheinlichkeit des Eintretens eines der beiden Szenarios vermitteln könne.

„Abhängig von den neuen Daten könnte es sich auf die eine oder andere Weise radikal ändern“, fügte er hinzu.