Die beiden Astronauten, die Boeings neues Raumschiff Starliner testen, sollten am Mittwochabend ihren Rückweg zur Erde antreten, bleiben aber stattdessen auf der Internationalen Raumstation (ISS).
Die Rückkehr des Schiffs zur Erde hatte sich aufgrund von Problemen mit einigen seiner Motoren und einem Leck von Heliumgas, das Treibstoff in das Antriebssystem drückt, bereits verzögert.
Die NASA führt eine umfassende Prüfung technischer Probleme durch, bevor sie entscheidet, wann die Astronauten nach Hause gebracht werden sollen.
Sonny Williams und Butch Wilmore sind nicht in Gefahr, aber was ist mit dem Raumschiff schief gelaufen und was bedeutet das für ihre Heimreise?
Starliner wurde am 5. Juni trotz eines geringfügigen Heliumlecks gestartet. Helium wird verwendet, um Treibstoffe in Antriebssysteme zu treiben, die zum Manövrieren im Weltraum und zum langsamen Wiedereintritt in die Erdatmosphäre dienen.
Das Leck war so klein, dass die Ingenieure dachten, es würde die Mission nicht beeinträchtigen, also fuhren sie mit dem Start fort.
Doch während der Mission kam es zu vier weiteren Heliumlecks, und fünf von 28 Manövriertriebwerken wurden beim Anflug auf die Raumstation abgeschaltet, vier davon wurden neu gestartet.
Die Mission sollte acht Tage dauern, doch der Rückflugtermin wurde verschoben, da Ingenieure die Probleme untersuchten.
Am 18. Juni gab die NASA dann bekannt, dass der Starliner seine Heimreise am Mittwoch, dem 26. Juni, um 22:00 Uhr EDT antreten werde (Donnerstag, 27. Juni, 03:00 Uhr, GMT).
Die NASA hatte zuvor in einem Beitrag auf ihrem Blog erklärt, dass die Lecks kein Risiko für die Sicherheit der Astronauten darstellen, denn: „Für einen normalen Abschluss der Mission sind nur sieben Stunden freie Flugzeit erforderlich, und der Starliner hat derzeit genug.“ Helium in seinen Tanks.“ Zur Unterstützung von 70 Stunden freier Flugaktivität nach dem Abdocken.
Doch nur wenige Tage später kam die NASA nach hochrangigen Treffen zu dem Schluss, dass der geplante Rückflugtermin auf einen Termin im Juli „überarbeitet“ werden sollte. Über den Grund der Entscheidungsänderung wurden keine weiteren Angaben gemacht.
Die NASA gab an, dass Luft- und Raumfahrtingenieure das Raumschiff untersuchen wollten, um den Grund der Risse zu erreichen, bevor es wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Denn während die Mannschaftskapsel mit dem Fallschirm zur Erde abspringt, verbrennt das fehlerhafte untere „Servicemodul“ des Starliners beim Wiedereintritt, was bedeutet, dass einige Informationen darüber, was schief gelaufen ist, verloren gehen.
Die Raumfahrtbehörde betonte, dass die Astronauten nicht gestrandet seien und dass der Starliner im Falle eines Notfalls auf der Internationalen Raumstation für die Rückkehr zur Erde zertifiziert sei.
Was als nächstes passiert, unterliegt einer hochrangigen, behördenweiten Überprüfung durch die NASA, um festzulegen, was als nächstes zu tun ist.
Der Ablauf der Ereignisse wirft die Frage auf, ob der Start trotz der Leaks hätte stattfinden sollen.
Dr. Adam Baker, Präsident von Rocket Engineering, einem britischen Unternehmen, das auf Raketenantriebssysteme spezialisiert ist, sagt, er verstehe, warum die Rakete abgefeuert wurde, sagt aber, es wäre besser gewesen, der Ursache des Lecks auf den Grund zu gehen und es zu beheben. .
„Es besteht die Gefahr, dass der Versuch, die Dinge zu perfekt zu machen, am Ende zu lange dauert und zu teuer wird und dadurch die öffentliche und politische Unterstützung verschwindet“, sagte er.
„Aber ich habe das Gefühl, dass sie die Verschärfung des Lecks nach dem Start möglicherweise nicht angemessen berücksichtigt haben. Das hätten NASA und Boeing wahrscheinlich tun sollen.“
Dies wäre sehr kostspielig gewesen, da dazu die Entfernung der Rakete von der Startrampe und der Ausbau des Antriebssystems aus dem Raumschiff erforderlich gewesen wäre.
Ein weiteres Problem, das von der NASA untersucht werden muss, ist laut Dr. Simon Barber, einem Weltraumwissenschaftler an der Open University, die Frage, warum diese Probleme bei keinem der beiden vorherigen unbemannten Flugtests des Starliner-Fahrzeugs festgestellt wurden.
„Die Probleme, die wir in den letzten Wochen gesehen haben, sind nicht die Art, die wir in dieser Phase des Starliner-Entwicklungsprogramms erwartet hätten“, sagt er.
„Der springende Punkt dabei war, zu testen, was die Einbeziehung von Astronauten in den Regelkreis des Raumfahrzeugs in Bezug auf die Leistung bewirken kann. Stattdessen scheinen wir es mit grundlegenderen Problemen zu tun zu haben, die bereits gelöst sein sollten.“
Schließlich ist es für die NASA von entscheidender Bedeutung, die zugrunde liegende Ursache für das Heliumleck und die Antriebsprobleme zu ermitteln. Bis dahin werden alle Risikoanalysen für die sichere Rückkehr der Astronauten und etwaige Notfallpläne unvollständig sein, so Dr. Barber.
„Solange die Grundursache nicht verstanden wird, müssen sie auf der Grundlage unvollständiger Informationen ein Gegenurteil fällen. Wenn Sie die Ursache eines Fehlers nicht vollständig verstehen, können Sie nicht mit Sicherheit sagen, dass Sie kein systemisches Problem haben, das keine Auswirkungen hat Nur das zugrunde liegende Zahlungssystem, sondern auch Backup-Systeme.
Als letzten Ausweg könnten NASA und Boeing Astronauten an Bord der Dragon-Kapsel von SpaceX zurückbringen, was für Boeing äußerst peinlich wäre. Doch so weit sind wir noch nicht, sagt Dr. Becker.
„Bei neuen Raumfahrzeugen muss man mit dem Unerwarteten rechnen“, sagt er. „Dies ist eine völlig erwartete Unebenheit und ich glaube nicht, dass sie ein großes Problem darstellt, außer dass sie vor dem nächsten Flug der Besatzung analysiert und repariert werden muss.“
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