Brittney Griner feiert ein inoffizielles Comeback für Mercury

Es dauerte etwas mehr als eine Stunde, bis ihr erstes Pflichtspiel seit 572 Tagen – seit Spiel vier der WNBA-Finals 2021 – vorbereitet wurde. Die Fans kamen nach vorne und einige ihrer Teamkollegen wärmten sich auf dem Spielfeld auf. Es gab einen Aufruhr über die Entstehung des Footprint-Centers. Alle Augen waren auf Griner gerichtet.

Nach ein paar Stunden ist alles vorbei. Sie spielte 17 Minuten, erzielte 10 Punkte und holte sich drei Rebounds bei ihrer inoffiziellen Rückkehr in die WNBA bei einer 90:71-Niederlage gegen die Los Angeles Sparks im letzten Vorbereitungsspiel am Freitagabend.

Zuvor saß sie am Spielfeldrand und begann wegzugehen und über den Moment nachzudenken.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich hier sitzen würde“, sagte Greiner. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich so schnell Basketball spielen würde. Selbst als ich zurückkam, wusste ich nicht, wie du wieder zurückkommen würdest. Ich meine, ich bin auf jeden Fall dankbar, hier zu sein. Das würde ich tun.“ Ich halte es heute nicht für selbstverständlich, aber es gab viel zu verarbeiten.

Die 4.563 Zuschauer spendeten ihr stehende Ovationen, als sie vor dem Spiel vorgestellt wurde, und eine Gruppe von Fans in der Nähe des Tunnels spendete ihr stehende Ovationen, als sie am Ende der ersten Halbzeit das Spielfeld verließ. Ein Fan rief ihr zu: „Schön, dass du zurück bist!“ Auf dem Spielfeld sitzende Fans, die Griner während ihres Jahrzehnts in Phoenix kennengelernt hatte, kamen, um mit ihr zu reden.

„Es war einfach ein schöner Moment“, sagte Greiner.

Seit sie 90 Minuten vor dem Alarm aus dem Tunnel kam, steht Greiner im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Sie konnte nicht über den Platz gehen, ohne angehalten, umarmt oder geknuddelt zu werden. Jeder, an dem sie vorbeikam, einschließlich der Spieler und Trainer der Sparks, lächelte und sagte „Hallo“.

Sie gab zu, dass das Hören der Nationalhymne vor dem Spiel nach fast zehn Monaten Haft in Russland „definitiv eine andere Wirkung gehabt“ habe.

Vor Gericht verschwendete Mercury keine Zeit und engagierte Griner.

Nachdem sie den Eröffnungstipp gewonnen hatte, brachte Mercury sie bei jedem ihrer ersten drei Ballbesitze, die nicht mit einem Turn endeten, in den Pfosten. Phoenix machte zu Beginn des ersten Viertels deutlich, dass seine Offensive immer noch über den zweifachen Defensivspieler des Jahres verfügte.

Griner arbeitete weiter an der Position mit einer Reihe von Bewegungen, die die Sparks-Verteidigerin auf ihren Hüften hielten und zeitweise ihrer Größe gegenüber machtlos waren. Sie erzielte nahtlos einen Zweikampf mit Guard Diana Taurasi und übergab den Ball an die beste Torschützin der NBA aller Zeiten – genau wie sie es in neun gemeinsamen Saisons getan hatten.

Allerdings schlug Griner ihr erstes Spiel seit 19 Monaten brutal zu.

„S—“, sie nickte. „Ich meine, ehrlich gesagt, ich habe heute niemanden bewacht. Zurück zum ersten Spiel, dem Saisonvorbereitungsspiel. Das Spiel in LA (beim Saisonauftakt am Freitag) wird völlig anders aussehen. Das werden wir tun.“ Ich mache ganz andere Dinge, aber die Trainerin (Vanessa Nygaard) macht weiter.“ Sie sagt mir, ich solle mir selbst einen Segen geben, aber es ist schwer.

„Ich war mit einigen meiner Schüsse zufrieden, aber die Verteidigung – ich muss besser sein. Ich muss viel besser sein.“

Greiner fühlte sich in der Lage, „einige Spinnweben auszuschütteln“, war aber auch scharfsinnig genug, um zuzugeben, dass „es ein paar mehr Spinnweben waren, als ich dachte“.

Griner zögerte nicht, vorne und an der Offensive aggressiv zu agieren und erzielte einmal zwei Offensivrebounds bei demselben Ballbesitz. Es beendete das erste Viertel mit sieben Punkten und fügte vor der Halbzeit nur einen hinzu.

Griner war erleichtert, nachdem sie etwa eine Minute nach Spielbeginn bei einer Nachfolgeaktion vor dem Korb ihren ersten Korb erzielte.

„Es fühlte sich gut an“, sagte sie und erklärte, wie sie sich fühlte, als der Ball durch den Korb ging: „Ich dachte: ‚Oh, Gott sei Dank.‘ Gut, da wären wir. Es sollte dir gut gehen.“

Sie fügte im dritten Viertel einen weiteren Korb auf einem kurzen Primärspringer hinzu und zeigte einige Bewegungen, die sie zu einem der dominantesten Center ihrer Generation machten, sei es ihr Wechsel zum Rand oder ein Double Fake, der Erinnerungen weckte. Dream Shake Hakim Olajuwon.

Die ersten 5:02 des Spiels werden gespielt, bevor Sie eine Pause bekommen. Nygaard sagte am Freitag zuvor, dass Griners Gefühle davon abhängen, wie viel sie spielt. Das Spiel begann, ebenso wie das zweite und dritte Viertel, bevor es 6:43 vor Schluss im dritten Drittel endgültig ausfiel.

„Ich denke, sie hat gute Arbeit geleistet“, sagte Nygaard. „Das ist diejenige, die seit über einem Jahr hier draußen ist und sie hat gekämpft und wirklich hart gearbeitet, aber ich dachte, sie hat wirklich gute Sachen gemacht. Sie haben sie nicht verdoppelt. Wir spielen in einer Woche gegen sie, also ich.“ Ich gehe davon aus, dass sie Brittney Griner verdoppeln werden.

„Ich fand, dass sie großartige Dinge geleistet hat. Sie war sehr engagiert und ich weiß, dass es einfach ein wirklich glücklicher Tag für sie und ihre Familie war.“

Bevor Griner begann, sich auf dem Platz aufzuwärmen, etwa 61 Minuten vor dem Eröffnungstipp, unterhielt sie sich mit Chiney und Nneka Ogwumike von den Sparks und posierte für ein Foto mit einem jungen Fan, der Brittney Griners schwarzes Trikot mit der Nummer 42 trug.

Irgendwann, als Griner beim Aufwärmen auf der Mercury-Bank saß, beugten sich Sophie Cunninghams Teamkollegen zu ihr und fragten sie, ob sie aufgeregt sei.

Greiner beugte sich vor, sah sie an und nickte.

es war.

Obwohl sie sich am Freitagabend wertgeschätzt fühlte, ist sie froh, dass ihr erstes Spiel – ob locker oder nicht – zurück ist, und sie hofft, dass es eines Tages nur noch Basketball sein wird.

Die Mercury eröffneten die reguläre Saison am Freitag in Los Angeles gegen die Same Sparks in einem landesweit im Fernsehen übertragenen Spiel. Zwei Tage später wird Griner zum Heimauftaktspiel des Teams nach Phoenix zurückkehren und den Pomp und die Umstände – und die Emotionen –, die damit einhergehen werden, voll und ganz erwarten.

Sie konnte am Freitag viele Premieren erleben: ihr erstes Spiel, ihren ersten Korb, ihre ersten Gefühle auf dem Platz.

Jetzt kann sie es hinter sich lassen und sich auf den nächsten Schritt konzentrieren: den Rest ihres Comebacks.

„Ich bin froh, dass ich das aus dem Weg räumen konnte, bevor das Haus eröffnet wurde und bevor wir nach LA gingen“, sagte Griner.