Die schiere Dominanz von Nikola Jokic schickt die Nuggets ins Conference-Finale und die Suns verpassen eine ungewisse Saison

PHOENIX – An vielen Abenden und bei vielen Siegen ist Nikola Jokics Brillanz auf dem Basketballplatz von beispielloser Präzision. Es handelt sich nicht um ein Raubtier, es geht nur selten auf Beutejagd zu und fängt Streichhölzer, um es in der Farbe zu bestrafen. Es ist eine ziemliche Seltenheit, wie ein 1,80 Meter großer und 110 Kilogramm schwerer Kraftprotz sein Spiel vor allem, was sich vor seinen aufmerksamen Augen abspielt, tarnen kann, die Verteidigung bewerten kann, während er sich dreht und wechselt, den Ball länger halten und oft den perfekten Pass treffen kann Öffnet Wege durch Geduld. Aufrichtig. Blinzeln Sie, und Sie könnten die Art und Weise übersehen, wie er mit diesem Ballbesitz jongliert hat. Und als die Anzeigetafel auf der Uhr nur noch Nullen anzeigt, hat Jokić in aller Stille ein weiteres Triple-Double erzielt und klettert damit weiter auf die NBA-Rekorde.

„Die Verteidigung sagt einem, was man tun soll“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Nikola drängt sich nie etwas auf. Er ist ein Typ, der das Spiel wörtlich liest und nimmt, was das Spiel zu bieten hat.“

Es gibt andere Abende und andere Siege, bei denen Jokić seine Aktionen klar in seinen kreativen Willen lenkt, während die Verteidigung ihm sagt, er solle nach vorne gehen und die Kontrolle übernehmen. Dann klappt es angesichts des Tornado-Angriffs in Denver nicht ganz, aber Jokić ist selbst ein Sturm. Am Rand wird er zum Riesen, verschlingt Rebounds und eliminiert einen Innenverteidiger, der in dem Moment, in dem Joki den Ball berührt, in Schwierigkeiten gerät und durch seine Fakes, Pivots und Spins schnell lahmgelegt wird. Jokić übte diese schiere Dominanz am Donnerstagabend aus und erzielte vor der Pause 20 Punkte, 6 Rebounds und 7 Assists. Damit baute er in der ersten Halbzeit einen Vorsprung von 30 Punkten auf die Phoenix Suns auf, während Denver einen 125-100-Seriensieg errang und sich damit in die Western-Runde einzog Zum ersten Mal Konferenzfinale. Das erste seit 2020.

„Ich denke, manchmal halten wir Nikola Jokic für selbstverständlich“, sagte Malone. Der zweifache MVP würde Spiel 6 mit 32 Punkten, 10 Rebounds, 12 Assists und 3 Steals beenden. „Denn was er jede Nacht tut, ist unglaublich. Er macht alle um ihn herum besser. Schüttel nicht. Cool, Luke.“

Kevin Durant sagte: „Gokic ist immer großartig.“ „Er wird als einer der großartigsten Basketball-Touchcenter aller Zeiten in die Geschichte eingehen.“

Denver verlor die Spiele 3 und 4 in Phoenix und erlag den Angriffen von Devin Booker und Durant auf den Rampen. Doch in den nächsten beiden Wettbewerben, Spiel 5 erneut in der Ball Arena und diesem entscheidenden Kampf um den Platz in der Mitte, schienen die Nuggets von der Konkurrenz auf der anderen Seite des Ganges völlig unbeeindruckt zu sein. Denver setzte sich überzeugend gegen Phoenix durch und ein Großteil des Publikums verließ den Platz 8:35 vor Schluss der Suns-Saison, als Jokic an die Foul-Linie trat und zwei Freiwürfe verwandelte, um den Vorsprung der Nuggets auf 30 Punkte auszubauen .

„Es war beunruhigend, sie so punkten zu sehen“, sagte Suns-Trainer Monty Williams.

Die Nuggets haben eine feste Acht-Mann-Rotation. Denver fand zum Handelsschluss 2021 unter dem ehemaligen Cheftrainer Tim Connelly erstmals den perfekten Frontcourt-Partner für Jokic in Aaron Gordon. Als Calvin Booth zum CEO der Nuggets aufstieg, nachdem Connelly letzten Sommer nach Minnesota gegangen war, schickte Denver schnell den Ersatzspieler Monty Morris und den erfahrenen Torschützen Will Barton nach Washington im Austausch gegen Kentavious Caldwell Pope, einen Zwei-Wege-Stürmer. Jeder ergänzende Flügel in der Liga. Bruce Brown war eine herausragende Ergänzung in der Free Agency und kam in dieser Saison für knapp 7 Millionen US-Dollar aus Brooklyn. Die Nuggets haben zum diesjährigen Stichtag den vielversprechenden jungen Point Guard Bones Hyland ausgeteilt, auch weil Denver sich auf Browns Allround-Fähigkeiten ausruht All-Star-Guard Jamal Murray. Nimmt man noch den zuverlässigen Veteranen Jeff Green und den dynamischen Neuling Christian Brown hinzu, lässt sich kaum behaupten, dass diese Nuggets, die sich in der Western Conference an die Spitze gesetzt haben, nicht das tiefste und talentierteste Team der Nachsaison sind. Sie sind der erste Verein, der sich aus mehr als einem Grund eine Reise ins Conference-Finale verdient hat.

„Tolle Kontinuität. zusammen wofür? Wie lange ist Mike Malone schon dort, sechs Jahre? Tatsächlich leitet der Spieler, der für Denver spielt, die Nuggets seit 2015/16, sagte Durant, und ist nach Gregg Popovich, Erik Spoelstra und Steve Kerr der viertälteste Trainer in der NBA. „Das ist ein guter Vorteil, den man bekommt.“ wenn Ihr Trainer Ihre Spieler im Team kennt und Sie über einen so langen Zeitraum ein System haben.

Jokis Rookie-Saison fand in derselben Saison 2015/16 statt. Murray kam im darauffolgenden Jahr als Nr. 7-Pick im NBA-Draft 2016 an, und seitdem braut sich die Catch-and-Roll-Chemie zusammen. „Wir wussten, dass dies einer unserer Vorteile war“, sagte Murray. „[Jokić] Und ich, wenn wir spielen, ist es nur Lesen. Bei uns ist nichts in Stein gemeißelt. Es ist gut, Basketball dazu zu bringen, das Spiel zu lesen und zu spielen. Es ist vielleicht nicht einer unserer Abende, aber wir werden uns gegenseitig erwischen. Deshalb ist es ein Mannschaftssport.“

Unterdessen prahlten die Suns damit, Durant erst vor ein paar Monaten übernommen zu haben, und haben ihr Bestes gegeben, um aus dem Meisterschaftsfenster Kapital zu schlagen, das vor der Saison 2020-21 mit der Übernahme von Chris Paul begonnen hatte. Dies ist keine Anklage gegen die Herangehensweise von Phoenix, die bereits an Finals teilgenommen hat, aber es ist schwer, den Kontrast zwischen diesen beiden Franchises und ihren jeweiligen Teambuilding-Strategien zu ignorieren. Besonders in der aktuellen Situation der Liga, in der Spielertauschaufträge die jagenden Superstars in der freien Agentur praktisch eliminiert haben und drei der letzten vier Trainer, die einen NBA-Titel gewonnen haben – Nick Nurse, Frank Vogel und zuletzt Mike Bodenholzer – entlassen wurden Durch das Wahlrecht führten sie in das Gelobte Land.

Stattdessen blieb Denver auf Kurs. Bestimmte Persönlichkeiten sind gekommen und gegangen. Von Spielern wie Gary Harris, Jerami Grant und Malik Beasley bis hin zu Arbeitskräften wie Connelly und Arturas Karnisovas ist er jetzt Executive Vice President und leitet die Chicago Bulls. Aber viele Teile, viele Menschen halten zusammen und wachsen und wachsen zusammen.

„Dies ist kein Team, bei dem man es erzwingen muss“, sagte Murray. „Man kann dem Pass vertrauen, man kann den Figuren vertrauen, und so spielen wir schon seit Jahren.“

„Niemand hat in den letzten fünf Saisons im Westen mehr Spiele gewonnen als wir“, fügte Malone hinzu.

Caldwell-Pope kehrte in die Umkleidekabine der Besucher zurück, klatschte und lächelte über beide Ohren. „Noch acht, Baby!“ Halleluja. „Noch acht. Auf geht’s!“ Und die Nuggets treffen auf LeBron James, Anthony Davis und die Los Angeles Lakers, die ihre jüngste Reise ins Conference-Finale auf den Kopf gestellt haben. Oder Denver wird die Gelegenheit haben, den amtierenden Champion, die Golden State Warriors, zu entthronen. Entweder Spiel 1 dieser Serie beginnt übrigens am Dienstag. Viel Zeit, um einer großen Zahl von Skeptikern beizutreten.