Eine von tibetischen Buddhisten genutzte hohe Höhle enthüllt ein Denisova-Fossil

Seit mehr als einem Jahrhundert haben wir die Gelegenheit, Neandertaler zu studieren – ihre Knochen, die von ihnen zurückgelassenen Gegenstände und ihre Verbreitung in Eurasien. Als wir schließlich sein Genom sequenzierten und herausfanden, dass wir ein gemeinsames genetisches Erbe hatten, war es einfach, die Entdeckungen in einen Zusammenhang zu bringen. Im Gegensatz dazu hatten wir keine Ahnung, wie ähnlich wir den Neandertalern waren. Denisovaner Dies war der Fall, als die DNA-Sequenzierung aus einem kleinen Fingerknochen ergab, dass ein weiterer Verwandter des modernen Menschen in der jüngeren Vergangenheit Asien durchstreifte.

Seitdem haben wir nicht viel über diese Entdeckungen gelernt. Die Häufigkeit ihrer DNA in modernen menschlichen Populationen lässt darauf schließen, dass sie wahrscheinlich in Ostasien konzentriert waren. Seitdem haben wir jedoch nur Knochenfragmente und einige Zähne entdeckt, sodass wir nicht einmal eine fundierte Vermutung darüber anstellen können, wie sie aussahen. Am Mittwoch beschrieb eine internationale Forschergruppe Entdeckungen in einer einst von Denisova-Menschen bewohnten Höhle auf dem tibetischen Plateau, die uns mehr über diese Verwandten verraten: was sie aßen. Es schien, als ob das alles war, was ihnen einfiel.

Baishia-Karsthöhle

Diese Funde stammen von einer Stätte namens Baishia Karst Cave, die sich auf einer Klippe im Nordosten des tibetischen Plateaus befindet. Es liegt in großer Höhe (über 3.000 Meter oder etwa 11.000 Fuß), grenzt aber an eine hohe offene Ebene, wie Sie im Bild unten sehen können.

Seltsamerweise erregte dies die Aufmerksamkeit der paläontologischen Gemeinschaft, da die Höhle ein Pilgerort für tibetische Mönche war, von denen einer einen Teil eines Unterkiefers entdeckte, der schließlich einer Universität gespendet wurde. Dort versuchten die Menschen zu verstehen, wie es so perfekt in die menschliche Bevölkerung passte, bis Analysen der darin konservierten Proteine ​​schließlich darauf hindeuteten, dass es zu den Denisova-Menschen gehörte. Jetzt heißt er „Neandertaler“. Der Unterkiefer altertDieses Fossil bleibt das größte Fossil, das wir bisher entdeckt haben.

Seitdem wurde bei Ausgrabungen vor Ort eine große Sammlung von Tierknochen freigelegt, von denen jedoch keiner als Denisova-Mensch identifiziert werden konnte. In der Höhle erhaltene Umwelt-DNA-Sequenzen zeigten jedoch, dass Denisova-Menschen die Höhle mindestens 100.000 Jahre lang regelmäßig bewohnten, was bedeutet, dass sie während der letzten beiden Eiszeiten in großen Höhen lebten.

Die neue Arbeit konzentriert sich auf die Knochen, von denen viele zu fragmentarisch waren, um sie eindeutig einer bestimmten Art zuzuordnen. Dazu reinigten die Forscher Proteinfragmente aus Knochen, die große Mengen Kollagen enthalten. Diese Fragmente wurden dann nach ihrer Masse getrennt, eine Technik namens Massenspektrometrie, die selbst bei unglaublich kleinen Proteinen, die Hunderttausende von Jahren überleben, gut funktioniert.

Die Massenspektrometrie-Technologie basiert auf der Tatsache, dass es nur eine begrenzte Anzahl von Aminosäurekombinationen – oft nur eine – gibt, die einen Proteinanteil einer bestimmten Masse ergeben. Wenn also die Massenspektrometrie ein Signal bei dieser Masse findet, können Sie die möglichen Aminosäurezusammensetzungen, die sie erzeugt, mit bekannten Kollagensequenzen vergleichen, um Übereinstimmungen zu finden. Einige dieser Übereinstimmungen landen an Stellen, an denen Kollagen verschiedener Typen unterschiedliche Aminosäuresequenzen enthalten, sodass Sie bestimmen können, von welchem ​​Typ der Knochen stammt.

Wenn die Technik auf diese Weise verwendet wird, spricht man von Zooarchäologie mittels Massenspektrometrie oder ZooMS. Bei der in der neuen Arbeit beschriebenen Arbeit konnten fast 80 % der getesteten Knochenfragmente identifiziert werden.