Braves preist Erwartungen: AJ Smith-Shofer und Horston Waldrep reiten auf einer vielversprechenden Welle

ATLANTA – Alle fünf Top-Kandidaten der Atlanta Braves sind rechtshändige Pitcher, die hart werfen – in manchen Fällen sehr hart – und über die Art von Athletik verfügen, die das Team auf dieser Position seit Jahren priorisiert.

Diese Gruppe junger Elitetalente wird von den Braves besonders begrüßt. Das Team hat nur zwei bewährte Starter (Spencer Stryder und Bryce Elder), die nach 2024 unter vertraglicher Kontrolle stehen, und ihre verletzungsbedingte Rotation wurde in aufeinanderfolgenden National League Division Series von den Philadelphia Phillies überwunden. Das Aufkommen vielversprechender Waffen ist eine entscheidende Entwicklung für eine Organisation, die nicht daran geglaubt hat, durch große Free-Agent-Verträge ein Pitching-Team aufzubauen.

Für die Braves wäre es immer noch klug, die Spitze ihrer Rotation mit ein oder zwei bewährten Startern über einen Handel oder eine freie Agentur zu stärken. Der genaue Bedarf wird davon abhängen, ob Charlie Morton im Alter von 40 Jahren weiter spielt und ob die Braves seine Option für 2024 annehmen (die Teams haben bis Montag Zeit, um zu entscheiden, ob sie Optionen auf Spieler ausüben).

Ungeachtet dessen sollte die Welle junger Talente, die auf sie zukommen, den Braves und ihren Anhängern ein besseres Gefühl für die Situation des Teams geben, da sie wissen, dass nicht nur ein oder zwei, sondern sechs oder sieben hochkarätige Kandidaten in der Pipeline sind.

Mindestens zwei, AJ Smith-Shofer und Horston Waldrip, könnten im Jahr 2024 in der großen Liga Fuß fassen, und andere, darunter Spencer Schwellenbach, Cade Koehler und Owen Murphy, könnten nicht weit dahinter liegen. Und dann ist da noch das talentierte 20-jährige Duo Cole Phillips und JR Ritchie, die von der Operation bei Tommy John zurückkommen.

Es sind viele potenzielle Frontschützen unterwegs, und einer ist bereits angekommen.

Smith-Shofer, der als 20-Jähriger sein Debüt gab und bei den meisten seiner sechs Starts, darunter fünf Starts im Jahr 2023, beeindruckt hat, wird um einen Rotationsplatz im Frühjahrstraining kämpfen. Waldrep, ein gebürtiger Georgianer, der 2023 in der ersten Runde seines Studiums an der University of Florida ausgewählt wurde, könnte bei Bedarf bis zum Sommer bereit sein.

Der 21-jährige Waldrep gab im August sein Debüt. Er durchlief das Minor-League-System, machte acht Starts auf vier Ebenen und stellte einen ERA von 1,53 mit 41 Strikeouts, 16 Walks und einem erlaubten Homerun in 29 1/3 Innings zusammen. Dazu gehörten 4 1/3 torlose Innings in seinem einzigen Start mit Triple-A Gwinnett, ein Aufstieg am Saisonende, der ihm nach anderen Starts in der Minor League einen weiteren Start ermöglichte.

Waldrep verfügt über eine Kombination aus drei tollen Pitches, darunter ein 95–99 Meilen pro Stunde schneller Fastball, ein kraftvoller Slider und ein ungewöhnlicher Split-Changeup, der Schlagmänner aus der College World Series auf allen vier Ebenen des Minor-League-Systems der Braves lächerlich aussehen ließ.

„Es ist ein sehr gutes Spielfeld, und er hat es vor zwei Jahren selbst gelernt“, sagte Ben Sestanovich, stellvertretender General Manager der Braves und verantwortlich für die Spielerentwicklung. „Wir haben alle Ausschnitte davon während der College World Series gesehen und dann haben wir es in den Minor Leagues aus nächster Nähe gesehen – es ist eine wirklich gute Show.“

Waldreps Selbstvertrauen und seine Intelligenz erinnern einige an Strider, und die Teamoffiziellen glauben, dass der mentale Faktor ihm geholfen hat, schnell aufzusteigen, was sich direkt auf das auswirkt, was er auf dem Hügel tut.

„Wir haben mit AJ (Smith-Shover) darüber gesprochen, über Wettbewerbsfähigkeit und Athletik, und ich denke, dass man bei Waldrep dieselben beiden Wörter verwenden kann“, sagte Sestanovich. „Er ist ein wirklich guter Athlet, und der Konkurrent auf dem Hügel ist auch wirklich gut. Nun, die Zusammensetzung – offensichtlich leistet unsere Amateur-Scouting-Gruppe hervorragende Arbeit, um diese Kinder kennenzulernen und zu wissen, worum es bei ihnen geht. Und Hairston.“ ist da keine Ausnahme.“

Smith-Shofer und Waldrip sind wahrscheinlich die Nummern 1-2 auf der Interessentenliste der Braves für das Jahr 2024, aber es gibt eine Handvoll anderer Pitcher in der Organisation, von denen erwartet wird, dass sie ebenfalls in der Major League starten, darunter einige, die das Potenzial haben, dabei zu sein die Mid- oder Top-Rotationsarten.

Schwellenbach, 23, ist ein College-Absolvent, der zwei oder drei Jahre älter ist als die anderen in der Gruppe, aber einige glauben, dass seine rohen Fähigkeiten seine Obergrenze höher machen. Er war drei Jahre lang Shortstop in Nebraska und spielte nur als Junior, als er die Spiele mit einem ERA von 0,57 und 10 Paraden in 18 Spielen beendete und den John Olerud Award als bester Doppelspieler des Landes gewann.

Schffelenbach wurde 2021 in der zweiten Runde von den Braves als Pitcher gedraftet und musste kurz nach dem Draft von Tommy John operiert werden. Sein Profidebüt gab er erst im April 2023 und hat in 16 Starts auf zwei Class-A-Leveln einen ERA von 2,77 erreicht, mit 55 Strikeouts, 16 Walks und drei erlaubten Homeruns in 65 Innings. Nachdem Schwellenbach zu Beginn der Saison seine Pitch-Anzahl erhöht hatte, absolvierte er in vier seiner letzten acht Starts sechs Innings und hatte in dieser Zeitspanne einen ERA von 2,81 und einen gegnerischen OPS von 0,192.

Er nahm am All-Star Futures Game teil und wurde Mitte Juli zu High-A Rome befördert, kehrte dann auf die Verletztenliste zurück und spielte erst am 23. August wieder. Aber in seinen letzten beiden Saisonspielen für die Roma warf er 11 torlose Innings mit zwei Treffern, 11 Strikeouts und keine Walks.

„Er ist ein großartiger Athlet“, sagte Sestanowitsch über Schfelenbach. „Offensichtlich war Tommy John da, nachdem er gedraftet wurde. 23 war also sein erster Pitch für die gesamte Saison. Er kam als Shortstop in Nebraska in knappe Spiele und verbrachte dann seine erste Saison als Profi mit der Reha. Also, ich glaube, das war es.“ Ein Jahr für ihn, in dem er irgendwie gelernt hat, was es bedeutet, ein Pitcher zu sein und nicht ein Zwei-Wege-Typ. Es war wirklich aufregend zu sehen, wie er auf beiden Ebenen so spielte, wie er es tat.“

Obwohl er nur eine Saison lang in der Startelf stand, passt Schwellenbach aufgrund seiner Drei-Pitch-Kombination perfekt für diese Rolle, und die Braves beabsichtigen, ihn dort zu behalten. Er verfügt über einen 99 Meilen pro Stunde schnellen Fastball aus der Mitte der 90er und einen guten Slider und Wechsel. „Viele geworfene Treffer, mehrere Waffen – was wir gesehen haben, hat uns wirklich gefallen“, sagte Sestanovich.

Koehler wurde mit einem Compensation Pick nach der zweiten Runde des diesjährigen Drafts von der Campbell University in North Carolina ausgewählt. Er ähnelt Elder darin, dass er im College fünf oder mehr Würfe geworfen hat, aber Kuehler wirft aggressiver (mit einem Fastball in der Mitte der 90er bis 98). Die Hoffnung ist, dass die Reduzierung des Pitch-Mix auf drei oder vier ihm dabei helfen wird, Schläge gleichmäßiger zu landen.

In einer Zeit, in der Analysen alles im Spiel beeinflussen, wurde die Aktie von Kuehler durch beeindruckende Spinraten und die Art der Fahrt auf dem Fastball – das verleiht dem Fastball ein gehobenes Aussehen –, nach der MLB-Teams suchen, gestärkt. Es ist eine Komponente, die Striders Fastball so dominant macht.

„(Kohler) kann definitiv Baseball spielen“, sagte Sestanovich.

Koehler startete nur zwei Spiele nach dem Draft, aber diese zurückhaltenden Spiele waren ermutigend – sieben torlose Innings mit One-Hit-Ball mit vier Walks und acht Strikeouts.

„Wieder mochten wir die Opposition und so“, sagte Sestanovich über den anderen Rechtshänder des Drafts. „Er hat eine sehr gute Fastball-Kombination. Wir haben ihn nicht dazu gebracht, so oft im Profiball zu spielen, aber was wir gesehen haben, hat uns gefallen.“

Murphy, der im September gerade 20 Jahre alt geworden ist, war der Top-Pick der Braves im Draft 2022 und stammte aus einer High School in Illinois, wo er ein herausragender Zwei-Wege-Spieler war, der als Schläger ein Top-Pick gewesen wäre. Die Braves wählten ihn in der ersten Runde als Pitcher aus, und in seiner ersten vollen Saison als Profi hatte Murphy einen mittelmäßigen ERA von 4,72 in 21 Starts auf zwei Grade-A-Levels, aber mit 113 Strikeouts und 32 Walks in 89 2/3 Innings.

„Murph wurde als Oberstufenschüler aus dem Draft heraus eingesetzt, was man nicht sehr oft sieht“, sagte Sestanovich. „Deshalb finde ich es sehr aufregend zu sehen, wie er den Ball und den Pitch effektiv bekommt, egal ob in Augusta oder Rom. Ähnlich wie einige dieser anderen Jungs mögen wir die Fähigkeit, Strikes zu werfen. Er hat einen Fastball, der wirklich spielt, und zwei Breaking-Bälle.“ Wir sind also gespannt, was uns nächstes Jahr in Morphs zweiter kompletter Staffel erwarten wird.

Er wirft nicht so hart wie andere Braves-Anwärter, aber Murphys Low-90s-Fastball hat diesen Spin und Ride und hat viele Schwünge und Fehlwürfe hervorgebracht.

„Auch hier kommt es selten vor, dass ein High-School-Schüler während einer fünfmonatigen Minor-League-Saison 21 Spiele spielt und spielt“, sagte Sestanovich. Murph hat das getan, und ich denke, er hat aus dieser Erfahrung viel gelernt. Er ist von Anfang an sehr fleißig bei der Arbeit und hat wirklich tolle Arbeit geleistet.

Ritchie und Phillips könnten an die Spitze der Talentliste der Braves vorrücken, sobald sie sich von der Operation bei Tommy John erholt haben. Bei beiden handelte es sich um Draft-Picks für 2022, wobei Ritchie als zusätzlicher Erstrunden-Pick ausgewählt wurde und Phillips in die zweite Runde fiel, nachdem sich die hart werfenden Texaner vier Monate vor dem Draft einer TJ-Operation unterzogen hatten.

Phillips gab zwar nicht sein Braves-Debüt, machte aber in den Pitching-Sessions einen soliden Eindruck und könnte diesen Frühling bereit sein. Ritchie wurde im Mai 2023 von Tommy John operiert und wird die Saison 2024 verpassen. Bevor Ritchie seinen MLB-Abbruch erlitt, erzielte Ritchie im Jahr 2023 in vier Low-A-Spielen 25 Strider-artige Hits mit drei Walks in 13 1/3 Innings.

„Die vier Starts, die er in Augusta gemacht hat, waren wirklich gut“, sagte Sestanovich. „Er hat fast die Hälfte aller Batters geschlagen, mit denen er zu kämpfen hatte, was phänomenal ist, und wir freuen uns darauf, ihn wieder gesund zu machen und von dort aus weiterzumachen.“

Es ist schwer, einen Nachwuchsspieler nach mehr als anderthalb Saisons seiner Karriere zu verlieren, vor allem wenn man bedenkt, wie dominant Ritchie war.

„Das ist nie das, was man sehen möchte“, sagte Sestanovich. „Leider kommt es immer häufiger vor. Für jeden Pitcher ist es hart, wenn er mit einer Verletzung zu kämpfen hat, und es ist wahrscheinlich noch schwieriger, wenn er auf einem hohen Niveau spielt und schon früh in seiner Karriere einen guten Start hinlegt.“

Nun besteht die Hoffnung, dass Ritchie die lange Reha-Zeit zu seinem Vorteil nutzen kann, so wie Strider es getan hat, als er sich von der Operation bei Tommy John in Clemson erholte. Strider ist zurück mit einem neuen Fitnessprogramm, einer stärkeren Ernährung und besseren Mechaniken.

„Er ist definitiv ein großartiges Beispiel für diese Jungs“, sagte Sestanovich. „Und ich denke, Reha ist wie eine Zeitspanne, in der Männer Verbesserungen vornehmen können, sei es in Bezug auf ihre Vorbereitung, ihren Körper, ihre Entbindungsprozesse. Wenn man also die anfängliche Enttäuschung einmal überwunden hat, spürt es niemand mehr als der.“ Jungs selbst „Ich denke, es ist eine echte Chance für Jungs, sich eine Auszeit zu nehmen, die sie sonst nicht hätten, und am anderen Ende als besserer Werfer hervorzugehen.“

Smith-Shofer hat seine Position an der Spitze der Nachwuchsrangliste der Braves im Jahr 2023 gefestigt, einer Saison, die mit seinem Wechsel von High-A Rome in die Major League in nur sieben Starts begann. Obwohl er nach vier Spielen in der großen Liga zum Triple A zurückkehrte, zeigte er beim Saisonstart der Braves so große Verbesserungen, dass er in den Nachsaison-Kader der NLDS aufgenommen wurde.

„Wir haben ihn sehr schnell bewegt und er hat auf jede Herausforderung reagiert, die wir ihm stellten“, sagte Sestanovich.

Dies wäre ein guter Zeitpunkt, um alle daran zu erinnern, dass Smith Schover, ein ehemaliger herausragender Quarterback der texanischen High School – er kann einen Football mehr als 70 Yards weit werfen – seit etwas mehr als drei Jahren regelmäßig spielt, seit dem Sommer, nachdem er ein Junior war . Ein Jahr in der High School. Umso überraschender ist der Aufstieg des ehemaligen Siebtrunden-Picks zu den Majors mit dem sechsmaligen NL-Ost-Meister im Alter von 20 Jahren.

„Es ist offensichtlich eine seltene Sache, und ich denke, es ist seiner Wettbewerbsfähigkeit und seiner Verfassung zu verdanken, dass er es geschafft hat, sich so schnell durch das System zu bewegen und in so jungen Jahren in die großen Ligen aufzusteigen“, sagte Sestanovich. „Und dann denke ich definitiv, dass seine Athletik ihn in die Lage versetzt, diese Dinge zu tun. Ich würde sagen, dass die Kombination aus Athletik und Wettbewerbsfähigkeit es ihm ermöglicht hat, sich schnell zu bewegen und darauf zu reagieren, wie das Jahr war, als er an vielen verschiedenen Orten war. Also.“ Ehre gebührt ihm.“

(Oberes Foto von Smith Schover: Brett Davis/USA Today)