Caitlin Clark führt UConn zum zweiten nationalen Meisterschaftsauftritt in Folge gegen Iowa

CLEVELAND – Gabby Marshall wusste es sofort.

In dem Moment, als sie UConn-Stürmerin Aaliyah Edwards traf, wusste Marshall, dass sie umgezogen war und eine illegale Abschirmung ausrufen musste.

Wenige Augenblicke später waren noch drei Sekunden auf der Uhr, und Iowa verteidigte seinen Vorsprung von einem Punkt und das Spiel war so gut wie besiegelt. Iowa besiegte UConn mit 71-69 und bereitet sich nun auf sein zweites nationales Meisterschaftsspiel vor, während UConn herzzerreißend nach Hause fährt.

Alles, was Marshall tun konnte, war glücklich zu sein, nachdem er das ganze Jahr über große Defensivstopps für Iowa absolviert hatte.

„Ich war sehr glücklich und aufgeregt“, sagte Marshall. „Das weiß ich in meinem Kopf. Es ist der dritte bewegliche Bildschirm im Spiel und wir wissen, dass es ein großer Moment ist.

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– Ella Brockway (@ellabrockway) 6. April 2024

Kaitlyn Clark aus Iowa und Paige Beukers von UConn waren in einem Spiel, das als zwei der letzten drei Nationalspielerinnen des Jahres angekündigt wurde, nicht in der Lage, eine Entscheidung zu treffen.

Bukers beendete das Rennen mit 17 Punkten bei 7 von 17 Schüssen. Clark hatte 21 Punkte bei 7 von 18 Schüssen, aber keine der beiden Mannschaften wäre im Spiel gewesen, wenn nur ihre Stars gespielt hätten.

Einen großen Schub bekamen die Huskies von Edwards, der trotz eines späten Fouls 17 Punkte und acht Rebounds erzielte. KK Arnold, der einen Steal in weniger als 10 Sekunden schaffte, hatte in seinem ersten Final Four 14 Punkte, 5 Assists und 5 Steals.

Aber es waren die Nebendarsteller von Iowa, die den Unterschied ausmachten. Stürmerin Hannah Stulke führte Iowa mit 23 Punkten an. Zum zweiten Mal in diesem Jahr führte Clark die Hawkeyes nicht in der Wertung an.

„Ich denke, sie hat heute Abend mit voller Energie gespielt, sie kann wirklich rausgehen und dominieren“, sagte Clark. „Sie steht auf Augenhöhe mit Aaliyah Edwards, die meiner Meinung nach eine der besten Spielerinnen des Landes ist.“

Allerdings war Iowa ein von Clark geführtes Team, aber auch ein Team, das in großen Momenten große Beiträge leistet. Ebenso wie Sidney Affolder, der drei Sekunden vor Schluss Clarks verpassten Freiwurf wettmachte. Oder Kate Martin, die 11 Punkte und 8 Rebounds hatte.

Iowas Nebendarsteller verstärkten sich bei Bedarf, insbesondere als Clark Schwierigkeiten hatte, das Spiel zu eröffnen.

Er ging 3 von 11 und erzielte in der ersten Halbzeit keinen Dreier, und UConn baute 5:18 vor Schluss in der ersten Halbzeit einen Vorsprung von 12 Punkten aus. Affolder erzielte dann 6 von Iowas letzten 8 Punkten und verkürzte den Vorsprung in der zweiten Halbzeit auf 6.

Von da an ging es hin und her. Clark traf 8:39 vor Schluss im dritten Viertel seinen ersten Dreier und versetzte das ausverkaufte Publikum im Rockets Mortgage Fieldhouse in Aufruhr.

Die Huskies kamen im vierten Viertel aus eigener Kraft zurück.

Da Iowas Spiel in vollem Gange war, lag UConn 5:42 vor Schluss neun Punkte zurück. Dem verletzungsgeplagten Team von UConn, das nur sechs Spiele bestritt, schien das Benzin ausgegangen zu sein, nachdem es die meiste Zeit der Saison auf einer durch Verletzungen verkürzten Bank verbracht hatte.

UConn erholte sich jedoch.

„Unsere Ärzte leisten gute Arbeit, um sicherzustellen, dass wir uns ausruhen, erholen und die Behandlungen erhalten, die wir brauchen“, sagte Beukers. „Und dann sind wir konkurrenzfähig und wir sind einfach dankbar, dass wir hier sind und wir versuchen, nichts davon als selbstverständlich zu betrachten, nicht daran zu denken, müde zu sein oder daran, was weh tut, was weh tut, wie müde wir sind. Wir sind dankbar dafür.“ Wir sind hier und machen mit diesem Herzen weiter. Wir versuchen, mit einer ermüdungsfreien Einstellung zu spielen.

50 Sekunden vor Schluss klaute Guard Nika Muhl mit vier Punkten Rückstand einen Fehlpass von Martin und schlug auf der anderen Seite einen Dreier. Arnolds Diebstahl bereitete später UConns endgültigen Ballbesitz vor.

Anstatt den Schuss zu bekommen, ging UConn nach Hause, nachdem ein illegaler Bildschirm aufgerufen wurde.

„Jeder kann diesen einen großen Spielzug machen, aber kein einziger Spielzug macht oder verliert ein Basketballspiel“, sagte Beukers. „Ich habe das Gefühl, dass viele der Fehler, die ich gemacht habe, uns daran hätten hindern können, diesen Spielzug groß zu machen oder das Spiel zu machen. Man kann sich also einen Spielzug ansehen und sagen: Oh, das hat uns getötet oder uns verletzt. Aber wir hätten es tun sollen.“ Es ist besser, dafür zu sorgen, dass wir uns eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen.“ Ich hätte das Spiel besser entscheiden sollen, wenn ich es einer schlechten Entscheidung überlassen hätte.

Aber dieses Spiel bedeutete für Clark ein weiteres Spiel in Iowa-Trikot und einen Rückkampf gegen den Spitzenreiter South Carolina, nachdem die Hawkeyes letztes Jahr im Final Four eine ungeschlagene Saison beendeten.

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(Foto: Steph Chambers / Getty Images)