Das erfolgreiche Ende der Mondmission der NASA lenkt die Aufmerksamkeit auf SpaceX

Eine Astronautenkapsel ohne Astronauten, die unter Fallschirmen aufgehängt waren, verursachte am Sonntag einen leichten Nieselregen im Pazifischen Ozean, der die Mondmission Artemis I der NASA beendete.

Das Ende des unbemannten Testflugs fiel mit dem 50. Jahrestag der Mondlandung von Apollo 17 zusammen, dem letzten Mal, als NASA-Astronauten dorthin gingen.

Das Artemis-Programm ist der Nachfolger von Apollo, und nach Jahren der Verzögerungen und Preiserhöhungen haben die Rakete und das neue Raumschiff, die Astronauten zum Mond zurückbringen werden, so reibungslos funktioniert, wie die Missionsleiter gehofft hatten.

„Dies war eine herausfordernde Mission“, sagte Artemis-Missionsmanager Mike Sarafin während einer Pressekonferenz nach der Landung des Flugzeugs. „Und so sieht Missionserfolg aus.“

Die Mondreise krönte ein Jahr mit erstaunlichem Erfolg für die NASA. Das vor fast einem Jahr gestartete James-Webb-Weltraumteleskop begann diesen Sommer damit, atemberaubende Bilder des Universums zurückzusenden. Die DART-Mission zeigte im September, dass eine absichtliche Kollision mit einem Asteroiden die Erde in Zukunft schützen könnte, wenn ein tödlicher Weltraumfelsen auf Kollisionskurs mit unserem Planeten entdeckt wird.

Mit dem Abschluss von Artemis I wird sich mehr Aufmerksamkeit auf SpaceX richten, das von Elon Musk gegründete private Raketenunternehmen. Die NASA setzt auf eine Version des Starship, das Raumschiff der nächsten Generation des Unternehmens, das noch nicht in den Weltraum geflogen ist, um Astronauten auf dem Mond zu landen.

Am Sonntag, kurz nach Mittag ET, trat die Orion-Crew-Kapsel – in der Astronauten bei zukünftigen Flügen sitzen werden – mit 24.500 Meilen pro Stunde wieder in die Erdatmosphäre ein. Dies war das letzte große Ziel der Mission: zu beweisen, dass der Hitzeschild der Kapsel Temperaturen von bis zu 5.000 Grad Fahrenheit standhalten kann.

Die Kapsel prallte konstruktionsbedingt von der obersten Luftschicht ab, bevor sie wieder eintrat. Es war das erste Mal, dass eine für Astronauten konzipierte Kapsel dieses als Skip-Entry bezeichnete Manöver durchführte, das eine präzisere Führung zum Landeplatz ermöglicht. Wie erwartet kam es zu zwei Kommunikationsausfällen, da die Hitze beim Auftreffen der Kapsel auf die Atmosphäre dazu führte, dass elektrisch geladene Gase produziert wurden, die Funksignale blockierten.

Vor und nach dem Stromausfall zeigte das Live-Video von außerhalb des Orion-Fensters großartige Ansichten der Erde, die größer und größer wurde.

Um 12:40 Uhr ET landete die Kapsel im Pazifischen Ozean vor der mexikanischen Baja-Halbinsel. Bergungsmannschaften an Bord der USS Portland erlebten schnelle Winde und unruhige See mit vier bis fünf Fuß hohen Wellen.

In den nächsten Stunden arbeiteten Rettungsteams daran, Orion aus dem Wasser zu ziehen. Es wird dann für eine detaillierte Untersuchung zum Kennedy Space Center der NASA in Florida zurückkehren.

Die Kapsel und das Space Launch System, eine riesige neue Rakete, sind Schlüsselelemente für Artemis, das darauf abzielt, bereits 2025 Astronauten auf dem Mond in der Nähe seines Südpols zu landen.

Während der 26 Tage von Artemis I tauchten wie erwartet Störungen auf, aber der Flug schien frei von größeren Fehlfunktionen zu sein, die langwierige Untersuchungen und Neukonstruktionen erforderten.

„Es ist ein großartiger Beweis dafür, dass dieses Zeug funktioniert“, sagte Daniel L. Dumbachere, Executive Director des American Institute of Aeronautics and Astronautics, in einem Interview. Mr. Dumbachere beaufsichtigte die frühen Arbeiten am Space Launch System vor mehr als einem Jahrzehnt, als er leitender bemannter Raumfahrtoffizier bei der NASA war.

Während die Mission Jahre hinter dem Zeitplan zurückblieb und Milliarden von Dollar über dem Budget lag, lieferte der Flug eine gewisse Bestätigung des traditionellen, von der Regierung geführten Ansatzes der NASA zur Entwicklung komplexer Weltraumhardware.

„Meiner Ansicht nach erfüllt es die Erwartungen, wenn nicht sogar mehr“, sagte Jeff Bingham, ein ehemaliger hochrangiger republikanischer Berater im Unterausschuss des Senats, der 2010 einen Gesetzesentwurf entwarf, der die NASA anwies, das Weltraumstartsystem zu bauen, in einem Interview. „Ich fühle mich gut, weil sich das, was wir wollten, auszahlen wird.“

Sogar Lori Garver, eine ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin, die es bevorzugte, sich an private Unternehmen zu wenden, um innovativere Raketendesigns zu entwickeln, die möglicherweise schneller und billiger gebaut wurden, gab zu, dass der Artemis-I-Flug reibungslos verlief.

„Toll, dass es funktioniert“, sagte sie in einem Interview. „Es ist eine große Erleichterung und Aufregung für die NASA.“

Die Weltraumbehörde scheint nun in guter Verfassung zu sein, um die nächste Mission, Artemis II, wie geplant im Jahr 2024 zu starten. Dieser Flug wird vier Astronauten ohne Landung zum Mond und dann zurück zur Erde schicken.

Die NASA plant, Anfang nächsten Jahres Besatzungsmitglieder auf Artemis II zu ernennen, sagte Vanessa Wyche, Direktorin des Johnson Space Center.

Die Mondlandung ist für die dritte Artemis-Mission geplant, bei der das Space Launch System und Orion vier Astronauten in eine große kreisförmige Umlaufbahn um den Mond transportieren werden. Diese Mission erfordert keine Fähigkeiten, die über die von Artemis I und Artemis II hinausgehen.

Die Herstellung der notwendigen Hardware für diese Aufgaben ist bereits in vollem Gange. Die Hälfte der Orion-Kapsel für Artemis II wurde bereits im Kennedy Space Center gebaut. Das Servicemodul von Orion, das von Airbus als Teil der Beiträge der Europäischen Weltraumorganisation zu Mondmissionen gebaut wurde, wurde letztes Jahr ausgeliefert. An diesem Wochenende wird der untere Teil der Rakete, die Artemis III starten wird Er kam zur Installation nach Kennedy von Motoren.

„Dies ist nicht nur ein Flug und wir sind fertig“, sagte Jim Frye, stellvertretender Administrator des Exploration Systems Development Directorate der NASA.

Aber Artemis III wird von einem dritten benötigten Teil abhängen: einem von SpaceX gebauten Lander. Und für diesen Teil der Mission muss das Unternehmen von Herrn Musk eine Reihe von technologischen Wunderwerken hervorbringen, die noch nie zuvor erreicht wurden.

„Ich denke, irgendwann richten sich alle Augen auf die Sonde“, sagte Garver, dessen Arbeit während der Obama-Regierung dazu beigetragen hat, die Grundlage für das aktuelle Programm von SpaceX zu legen, Astronauten zur Internationalen Raumstation zu fliegen.

Die NASA hat SpaceX im Jahr 2021 einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung und den Bau des Mondlanders, einer Variante des riesigen Raumschiffs, für Artemis III erteilt.

Ein lang versprochener Teststart des Raumschiffs in die Umlaufbahn steht noch aus, obwohl die Aktivitäten am Entwicklungsstandort des Unternehmens in Südtexas darauf hindeuten, dass SpaceX näher rückt.

Für Artemis III wird die Sonde an die Raumsonde Orion über dem Mond andocken.

Zwei Astronauten werden zum Lander umsteigen und in die Südpolregion des Mondes fliegen, wo sie fast eine Woche auf der Oberfläche verbringen werden.

Aber die Sonde in die Mondumlaufbahn zu bringen, wird überhaupt nicht einfach sein.

Zum einen würde es mindestens drei verschiedene Schiffe erfordern. Das Starship-System ist eine zweistufige Rakete: ein wiederverwendbarer Booster, der als Super Heavy bekannt ist, mit dem Starship-Raumschiff an der Spitze. Nach Erreichen der Umlaufbahn sind die Tanks der zweiten Stufe – des Raumfahrzeugs – fast leer und haben nicht genug Antrieb, um zum Mond zu fliegen.

So wird SpaceX zunächst ein Raumschiff starten, das im Wesentlichen als Tankstelle im Orbit dienen wird. Als nächstes führen Sie eine Reihe von Starts durch – Nicht mehr als acht, sagte Mr. Musk Es wird benötigt – von einer Tankerversion des Starship, um Kraftstoff zur Starship-Tankstelle zu transportieren.

Der letzte Start wird der Mondlander sein, der zur Starship-Tankstelle im Orbit abheben und seine Tanks füllen wird. Die Mondsonde wird endlich bereit sein, zum Mond aufzubrechen.

Während eine Rakete des NASA Space Launch System nur einmal fliegt und alle Teile als Müll in den Ozean fallen, sind SpaceX-Raumfahrzeuge so konzipiert, dass sie vollständig wiederverwendbar sind. Musk sagt, das würde Starts häufiger und billiger machen.

Vor Artemis III muss SpaceX zunächst einen unbemannten Test durchführen, um zu zeigen, dass es tatsächlich eine schnelle Abfolge des Starts des Raumfahrzeugs, der zuverlässigen Übertragung der Triebwerke in die Umlaufbahn und der sicheren Landung auf dem Mond durchführen kann.

Die Idee, im Weltraum zu tanken, ist Jahrzehnte alt, aber weitgehend unerprobt.

„Wenn ich weiß, was ich über den Stand unserer Forschung zum Transport von Mikrokraftstoffen zu wissen glaube, haben wir noch einen langen Weg vor uns“, sagte Dumbacher.

Raketenstarts sind immer noch sehr riskant, daher erhöht die Anzahl der für Artemis III erforderlichen Starts von Raumfahrzeugen die Wahrscheinlichkeit, dass einer fehlschlägt und das gesamte Unterfangen zum Scheitern verurteilt ist.

Durch die Verlagerung der Entwicklung von Mondsonden auf SpaceX hofft die NASA, dass der innovative Ansatz von Herrn Musks Unternehmen eine schnellere Landesonde zu geringeren Kosten bieten wird, als es ein von der NASA geführtes Programm könnte.

Die Kehrseite ist, dass die NASA keine unmittelbare Alternative haben wird, wenn SpaceX die technischen Herausforderungen für beängstigender hält als erwartet. Die Agentur hat gerade Vorschläge von anderen Unternehmen für ein zweites Sondendesign erhalten, aber das zweite Sondendesign ist für die nachfolgende Mondmission. (Im November gewährte die NASA SpaceX weitere 1,15 Milliarden US-Dollar für die Bereitstellung des Landers für Artemis IV.)

Herr Musk hat mit dem Kauf von Twitter auch sein Unternehmensportfolio erweitert, da die Turbulenzen nach seiner Übernahme des Social-Media-Unternehmens nun viel von seiner Zeit und Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen.

„Das ist neu“, sagte Mrs. Garver. Elons „Bedenken eskalierten“, obwohl sie sagte, sie sei sich nicht sicher, wie direkt sich dies auf die Arbeit bei SpaceX auswirken würde.

die Information Und die CNBC berichtete letzten Monat Dass SpaceX die Führung des Texas Starship-Betriebs mit Gwen Shotwell, der Präsidentin von SpaceX, und Mark Junkosa, dem Vizepräsidenten für Fahrzeugtechnik des Unternehmens, erschüttert hat, die jetzt den Standort beaufsichtigen.

Letzte Woche, sagte Mr. Musk auf Twitter Seine Elektroauto-Unternehmen SpaceX und Tesla beaufsichtigt er weiterhin, „aber die Teams dort sind so gut, dass ich oft ein bisschen brauche.“

Herr Bingham sagte, er hoffe, dass Starship erfolgreich sein werde, aber „es gibt eine Menge Unsicherheit da draußen, und es ist beunruhigend.“

Während der Pressekonferenz sagte der NASA-Administrator Bill Nelson, er habe Herrn Frye die ganze Zeit gefragt, ob SpaceX im Zeitplan sei. Und die Antwort kam zu mir: „Ja, und in manchen Fällen sogar noch mehr“, sagte Mr. Nelson.