Nachdem die NASA vor drei Jahren von einem Asteroiden gesprungen ist, sieht sie endlich Ergebnisse – Ars Technica

In nur zwei Monaten steht für Wissenschaftler, die Asteroiden erforschen, Weihnachten vor der Tür, wenn ein kleines Raumschiff, das Material von einem abgelegenen Trümmerhaufen transportiert, in der Wüste von Utah landen wird.

Die Rückkehr des Probenbehälters von OSIRIS-REx am 24. September wird zu der Hauptaufgabe führen, Material von einem Asteroiden einzufangen – in diesem Fall dem kohlenstoffhaltigen erdnahen Asteroiden Bennu – und einige seiner Kieselsteine ​​und Staub zur Erde zurückzubringen.

Es ist lange her. Diese Mission begann vor sieben Jahren und befindet sich seit mehr als einem Jahrzehnt in der Planungs- und Entwicklungsphase. Zu sagen, dass die Wissenschaftler, die für diese Aufgabe gekämpft und sie ausgeführt haben, besorgt und aufgeregt sind, ist eine Untertreibung. Bei OSIRIS-REx herrscht jedoch zusätzliche Verwirrung, da die Wissenschaftler nicht ganz sicher sind, was sie dem Asteroiden entziehen konnten.

Anfassen und loslegen

Bennu ist im Grunde ein Trümmerhaufen, und um dieses Material einzusammeln, nutzte die Raumsonde ein einzigartiges „Touch-and-Go“-Manöver. Unmittelbar nach der Landung eines Roboterarms auf Bennu feuerte das Raumschiff einen Kanister mit reinem Stickstoffgas ab, wodurch eine Materialwolke von Bennus Oberfläche aufstieg. Der Probenahmearm blieb einige Sekunden auf der Oberfläche, um dieses Material aufzusaugen, bevor er zurückgezogen wurde.

Der Haken daran ist, dass die Wissenschaftler nicht ganz sicher sind, was sie hatten oder wie viel sie geborgen haben. Die Wissenschaftler sind zuversichtlich, mindestens 60 Gramm Material von Bennu gesammelt zu haben, was etwa der Masse eines Snickers-Riegels entspricht. Höchstwahrscheinlich haben sie mindestens ein paar hundert Gramm gesammelt, wenn nicht sogar mehr. Aber sie werden es erst erfahren, wenn das Raumschiff landet und die Kapsel entriegelt.

„Es erhöht definitiv den Stress für uns“, sagte Nicole Luening, Planetenforscherin am Johnson Space Center der NASA in Houston.

Die Proben werden von einer Flotte von Wissenschaftlern und Hubschraubern auf dem Utah Test and Training Range in Empfang genommen, wenn sie am Morgen des 24. landen. Dort wird der staubige Hitzeschild entfernt. Der Probenträger wird dann am nächsten Tag zum Ellington Field in Houston geflogen und dort in einem Reinraum untergebracht. Fast sofort werden die Wissenschaftler Asteroidenstaub von der Außenseite des Probenbehälters entfernen und mit einer vorläufigen Analyse beginnen.

Saubere zimmer

Am Montag führte Lunning einen Rundgang durch die Anlage, bei dem Wissenschaftler und Techniker im Johnson Space Center im Laufe von etwa zehn Tagen vorsichtig den Probenbehälter öffnen und beginnen, seinen Inhalt in ein spezielles, Pizza-großes Tablett mit acht Abschnitten zu legen. Lunning, Hauptkoordinator der OSIRIS-REx-Proben in Houston, wird diese Arbeit beaufsichtigen.

Die Veranstaltung findet in einem hell erleuchteten ISO-5-Reinraum im zweiten Stock von Gebäude 31 im Space Center mit Epoxidböden und weiß getünchten Wänden statt. Hier werden die Proben sorgfältig beschrieben und ein Katalog aller kleinen Gesteine ​​und Staubpartikel erstellt.

OSIRIS-REx verfügt über ein Team von rund 200 Wissenschaftlern, die sich der Mission widmen und sechs Monate Zeit haben werden, um ihre ersten Analysen des von der Oberfläche des Asteroiden geborgenen Materials durchzuführen. Nach dieser Zeit stehen die Proben externen Wissenschaftlern für weitere Forschungen zur Verfügung.

der Ursprung des Lebens

Wissenschaftler sind sehr an Proben des Asteroiden Bennu interessiert, weil sie diese nicht mit organischem Material von der Erde verunreinigen wollen. Es besteht die Hoffnung, dass Wissenschaftler durch das Verständnis, aus welchem ​​Material Bennu besteht, einen Überblick über die Bedingungen erhalten können, die bis zum Ursprung des Sonnensystems zurückreichen, als diese Asteroiden entstanden. Durch die Beschreibung der sie umgebenden organischen Materialien und Mineralien können Wissenschaftler möglicherweise einige Details über die Entstehung des Lebens im Sonnensystem herausfinden.

Seit einem halben Jahrhundert, beginnend mit den ersten Gesteinen, die die Apollo-Mission vom Mond mitbrachte, lagerte die NASA ihre wertvollen Materialien aus dem Sonnensystem in den sorgfältig gepflegten, sauberen Tresoren und Räumen der Anlage in Houston. Als Teil des Astronomical Materials Research and Exploration Sciences Program beherbergt diese Einrichtung Meteoriten vom Mars, Teile des Sonnenwinds, Kometenpartikel und 127.000 katalogisierte Mondgesteinsproben.

„Jede Probe hier hat eine Geschichte zu erzählen“, sagte Eileen Stansbury, die das Programm leitet. „Unsere Mission ist es, diese Proben so aufzubewahren, dass Wissenschaftler sie über Jahrzehnte nutzen können.“