Paige Bueckers kam nach Hause, um den NCAA-Titel in Minneapolis zu gewinnen

Minneapolis – Wann Große Bäcker Ich betrat den Ballsaal der Familie im UConn Hotel in Minneapolis und ging direkt zu Tara Starks. Der ehemalige Trainer der AAU Bakers wusste, was kommen würde, und sie drehte sich um, als sie auf sie zu sprang und gegen ihre Seite prallte. Es ist ein traditioneller Gruß für beide, auch wenn sich die Starks manchmal wünschen, sie wären es nicht.

„Ich sage ihr immer: ‚Meine Knie sind schlecht. Mein Rücken ist schlecht.‘ Was ist los mit dir?“, Sagte Starks. „Aber sie ist wie das gleiche Kind, mit dem ich in der 11. Klasse gesessen und geredet habe. Sie ist nicht anders.“

Die Bakers sind in St. Louis Park aufgewachsen, einem Vorort von West Minneapolis, 10 Minuten vom Target Center entfernt, wo am Freitag das vierte Finale der Frauen ausgetragen wird. Sie spielte an der Hopkins High School in Minnetonka. Sie gewann die Staatsmeisterschaft in der Williams Arena der University of Minnesota – in den Twin Cities als The Barn bekannt – und verlor am Torpfosten. Es gibt sogar ein Wandbild von Bueckers in Form einer Gatorade-Werbung in der Mall of America.

Bückers führte die Mummy Mummy mit einer atemberaubenden Leistung im Thriller Double-Plus gegen NC State bei Elite Eight in die Final Four. Der Student im zweiten Jahr sammelte 27 Punkte und erzielte sechs Rebounds beim 91-87-Sieg, der dem Husky einen 14. Platz in Folge in den Final Four einbrachte. Sie tat dies, während sie auf dem Rückweg von der Operation weiter arbeitete, um einen Schienbeinkopfbruch und einen Meniskusriss in ihrem linken Knie zu reparieren.

„Unser Programm wird dieses Spiel nicht gewinnen“, sagte Ocon-Trainer Gino Orima am Montagabend gegenüber Reportern nach dem Sieg über den Bundesstaat North Carolina. „Software kann dich in dieses Spiel bringen, aber jemand muss groß sein. Ohne solche Leistungen geht es nicht [Final Four]. „

Vor fast vier Monaten schien es zweifelhaft, dass Bückers – und UConn – jemals hierher kommen würden.

Im Gampel Pavilion am 5. Dezember wichen die Bakers mit UConn bis auf 70-52 über Notre Dame aus. Als sie den Ball mit der rechten Hand abprallte und mit den Füßen scharrte, um einen Verteidiger zu erreichen, stolperte sie. Ein paar weitere Schritte später brachen die Bakers 38,5 Sekunden vor dem Spiel auf dem Hartholz vor der UConn-Bank zusammen.

Bob Bakers, Paiges Vater, sah sich das Spiel von seinem Haus in Maryland aus im Fernsehen an. Dann schaltete er sein Handy stumm und lag traurig da.

„Ich hatte ein schreckliches Gefühl für sie“, sagte Bob. „Die ganze Arbeit, die sie geleistet hat, und dann nur ein seltsamer kleiner Unfall. Und plötzlich wurde sie getroffen.“

Beckers wurde am 13. Dezember operiert, um ihr linkes Knie zu reparieren. Dieser Monat war hart für die Huskys. Neben Bückers ein Neuling Azzi Fd Das zweite Jahr Wache Nika Mohl Sie waren mit Fußverletzungen draußen. Übertragung von Saylor Bufenbarger und Mer McClain. Ocon reiste nach Atlanta und sah sich einer erdrückenden Georgia Tech-Verteidigung gegenüber. Er verlor 57-44 bei seiner ersten Niederlage gegen ein nicht eingestuftes Team in 239 Spielen.

Fodd, einer der engsten Freunde der Bakers, weiß, wie es war, so lange ins Abseits zu geraten. Als sie im April 2019 während des 3-gegen-3-Turniers gegen die Bakers spielte, riss sie ihre ACL und MCL. Kurz nach ihrer Rückkehr auf das Spielfeld begann die COVID-19-Pandemie, und selbst als sie sich an einige Spiele der Al Ain University gewöhnte, verletzte sie sie Fuß, bevor Sie die Storers erreichen.

Spiel

Monica McNutt spricht über Paige Bueckers und UConns Elite Eight-Sieg gegen NC State.

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Nachdem die Husky-Familie letztes Jahr im Final Four gegen Arizona verloren hatte, wurden die Bakers am 30. April operiert, um einen osteochondralen Defekt in ihrem rechten Knöchel zu reparieren. Sie verbrachte den ganzen Sommer in Stiefeln, Monate vor ihrer Knieverletzung im Dezember. Fudd versteht auf einzigartige Weise die Frustrationen, die ihre Freundin und Teamkollegin ertragen musste.

„Das Wichtigste war zunächst, als es so aussah, als wäre deine Welt vorbei“, sagte Fodd. „Sie wusste nicht wirklich, was ihr bevorstand. Aber ich war da, um sie an die kleinen Dinge zu erinnern, die kleinen Meilensteine, auf die sie sich freuen kann. Und sie daran zu erinnern, dass sie immer noch die Big Bakers ist und ihre Stimmung hochhält. ”

„Es war wirklich cool, Azzi zu haben“, sagte Beckers. „Es ist einfach, mit jemandem zu sprechen, und er kann sagen: ‚Ich weiß, was du durchmachst‘, aber er hat wirklich keine Ahnung. Also jemanden zu haben, der genau weiß, was du durchmachst, und jemanden, der dir mental helfen kann körperlich war wirklich wichtig.“

Die Bakers verpassten 19 Spiele. In dieser Strecke verlor UConn vier. Ihr erstes Match war am 25. Februar gegen St. John’s. Sie spielte 13 Minuten und erzielte beim Sieg über die Huskies acht Punkte. In ihren ersten fünf Spielen vor der NCAA-Meisterschaft erzielten die Bakers durchschnittlich 6 Punkte und 2,6 Assists in 18,8 Minuten pro Spiel. Bei den NCAA Championships erzielt Bückers durchschnittlich 17,5 Punkte und 2,5 Assists in 33,75 Minuten pro Spiel.

„Es ist etwas, was nur Gott tun kann, die Dinge, die dieses Team durchgemacht hat, die Dinge, die ich durchgemacht habe, um hier in dieser Position zu sein“, sagte Beckers. „Ohne Gott und all die Segnungen, die er uns geschenkt hat, geht es gar nicht.“

Die Elite Eight hat bewiesen, dass Bückers, der als erster Neuling die Auszeichnung zum Nationalspieler des Jahres 2021 gewann, das Spiel immer noch übernehmen kann.

„Ich habe gesagt: ‚Sieg oder geh nach Hause‘“, sagten die Bakers nach dem Spiel. „Wir haben gewonnen, und ich gehe immer noch nach Hause.“

Bückers hat im Target Center nie eine Meisterschaft gewonnen. Das letzte Mal, als sie im zweiten Jahr spielte, war im März 2018 bei der Minnesota State High School Championship. Bakers und Hopkins verloren gegen Eastview um fünf Punkte. Die Bakers erzielten 37 Punkte. Dies war Hopkins dritte Niederlage in Folge bei der Staatsmeisterschaft.

„[The team didn’t lose] „Drei Jahre in Folge, weil sie es nicht versucht hat“, sagte der ehemalige Hopkins-Trainer Brian Cosgrave.

Als die Bückers in der folgenden Saison endlich ihre erste Meisterschaft holten, war es in The Barn. „Ich denke, es gibt einen Grund, warum ich hierher gekommen bin, warum ich noch einmal die Gelegenheit hatte“, sagte Beckers. „Es ist verrückt, was Gott in deinem Leben tut.“

Der Einfluss der Bakers auf den Basketball in Minnesota erreichte seinen Höhepunkt in dem Wandgemälde, das diese Woche in der Mall of America erschien. Fans, besonders jüngere Fans, pflegten ihre Spiele bei Hopkins zu drängen und Fotos und Autogramme zu fordern.

Wenn UConn am Freitagabend gegen Stanford das Wort ergreift, werden die Bueckers auf das Feld rennen, das bereits ein Stück davon hat. Sie wird versuchen, im Target Center zum ersten Mal mit ihren Huskies-Teamkollegen eine Trophäe zu heben. Sie wird vor dem Publikum ihrer Heimatstadt spielen – mit ihrer Familie und engen Freunden, die zuschauen.

„Sie verdient es, hier zu Hause zu sein“, sagte Starks. „Sie hat es verdient, das ganze Land hinter sich zu haben.“