Sogar Hubble sieht immer mehr Satellitenspuren – Ars Technica

Eine Mischung aus Weltraumschrott und einer wachsenden Zahl funktionsfähiger Satelliten wie Starlink von SpaceX haben Astronomen besorgt über die Möglichkeit, dass orbitales Material die Beobachtungen stören könnte. Dies ist vertretbar, da die Forscher derzeit darüber debattieren, ob eine der Beobachtungen eine der am weitesten entfernten Supernovae darstellt, die jemals beobachtet wurde, oder ob es sich um eine verbrauchte russische Trägerrakete handelt.

Offensichtlich ist dieses Durcheinander ein großes Problem für bodengestützte Observatorien, die sich unter allem im Orbit befinden. Aber viele Observatorien, einschließlich des Hubble-Weltraumteleskops, befinden sich in einer niedrigen Erdumlaufbahn, wodurch sie unter vielen Satelliten liegen. Und eine neue Untersuchung von Hubble-Bildern zeigt, dass es eine zunehmende Anzahl von Satellitenspuren in seinen Bildern erfasst. Bisher hat dies der Wissenschaft nicht ernsthaft geschadet, aber es zeigt deutlich, dass umlaufende Observatorien nicht immun gegen diese Probleme sind.

Spuren hinterlassen

Die Arbeit stammt vom Citizen Science Project, W.L.L Hubble Asteroid Hunter, das Freiwillige organisierte, um bei Hubble-Beobachtungen mit Langzeitbelichtung nach Spuren zu suchen, die von Asteroiden hinterlassen wurden. Wenn während dieser Aufnahme ein Asteroid durch das Sichtfeld von Hubble fliegt, kann er einen kurzen Streifen im resultierenden Bild hinterlassen. Aber die Teilnehmer begannen zu bemerken, dass einige der Linien, die sie sahen, das gesamte Sichtfeld von Hubble in einem einzigen Bild kreuzten (das Projekt unterhält ein Forum, in dem Freiwillige ihre Arbeit diskutieren können).

Nichts, das so weit entfernt ist wie ein Asteroid, kann sich schnell genug bewegen, um lange Spuren zu hinterlassen. Die einzig realistische Erklärung ist also etwas viel Näheres: ein Satellit.

Diese informelle Identifizierung von Satelliten war nicht umfassend genug, um uns zuverlässige Statistiken über ihre Anzahl zu liefern. Aber es gab den Forschern einen Datensatz, der ausreichte, um ein KI-System zu trainieren, um Pfade in einer viel größeren Datenbank von Bildern zu identifizieren. (Sie hatten bereits zwei trainiert und bestätigt, dass sie konsistente Ergebnisse lieferten.) Nach dem Training wurde die KI in die vollständige Datenbank mit Bildern von Hubbles zwei Kameras, der Advanced Camera for Surveys und der Wide Field Camera 3, eingefügt. Jene mit Belichtungen lang genug, damit der Satellit das gesamte Sichtfeld von Hubble überqueren kann.

Es überrascht nicht, dass viele Raumkreuzungen identifiziert wurden. Das Besorgniserregende ist der Trend. Zwischen 2002 und 2005 enthielten 2,8 Prozent der längeren Aufnahmen von Hubble eine Satellitenspur. Bis 2018-2021 war dieser Anteil auf 4,3 Prozent gestiegen. Auch die Wide Field Camera 3, die während des gesamten Untersuchungszeitraums nicht aktiv war, verzeichnete einen deutlichen Anstieg. Je nach Kamera betrug der Anstieg in diesem Zeitraum 60 bis 70 Prozent.

Türme abschießen

Die Forscher stellen fest, dass die Spuren oft bei niedrigeren Wellenlängen erscheinen; Es ist weniger wahrscheinlich, dass Satelliten im ultravioletten Licht sichtbar sind. Satelliten erschienen auch häufiger, wenn Hubble auf den Äquator gerichtet war. Die Forscher vermuten, dass dies ein Hinweis darauf ist, dass die meisten Spuren von Satelliten in geostationären Umlaufbahnen hinterlassen wurden, die sich oft entlang des Äquators befinden.

Glücklicherweise sind die meisten der massiven Konstellationen, die in die Umlaufbahn gebracht werden, niedriger als Hubbles Höhe, sodass das Hinzufügen dieser Zahlen diese Zahlen nicht wirklich beeinflusst hat. Aber die Umlaufbahn von Hubble hat sich im Laufe der Zeit langsam verschlechtert, so dass sie schließlich in die Region fallen könnte, in der sich diese Konstellationen befinden, bevor ihre Instrumente zu versagen beginnen. Die Forscher stellen auch fest, dass sich viele andere Observatorien in erdnahen Umlaufbahnen befinden und daher unter ähnlichen Problemen leiden können.

Natürliche Astronomie, 2023. DOI: 10.1038/s41550-023-01903-3 (über DOIs).