Stellar Dunes: Wissenschaftler lösen das Geheimnis hinter dem größten Wüstensand der Erde

Das Alter einer der größten und komplexesten Sanddünenarten der Erde wurde erstmals berechnet.

Sterndünen – oder Pyramidendünen – sind nach ihrer charakteristischen Form benannt und erreichen eine Höhe von Hunderten von Metern.

Es kommt in Afrika, Asien, Nordamerika und auf dem Mars vor, Experten konnten jedoch bisher kein Datum für seine Entstehung bestimmen.

Wissenschaftler haben nun herausgefunden, dass die Sanddünen namens Lala Lalia in Marokko vor 13.000 Jahren entstanden sind.

Sterndünen entstehen durch Gegenwinde, die ihre Richtung ändern. Professor Geoff Dowler von der Aberystwyth University, der die Forschung zusammen mit Professor Charles Bristow von der Birkbeck University veröffentlichte, sagt, dass das Verständnis ihres Alters den Wissenschaftlern hilft, diese Winde und das Klima dieser Zeit zu verstehen.

Lala Lalia (ein ursprünglicher Berbername, der den höchsten heiligen Punkt bedeutet) liegt im sandigen Erg-Chebbi-Meer im Südosten Marokkos. Es ist 100 Meter hoch und 700 Meter breit und hat strahlende Arme.

Nach seiner anfänglichen Entstehung hörte es etwa 8.000 Jahre lang auf zu wachsen und dehnte sich dann in den letzten mehreren tausend Jahren rasch aus.

Wüsten lassen sich in der geologischen Geschichte der Erde meist ausmachen, Sterndünen fehlten bisher jedoch.

Professor Dowler sagt, dass dies möglicherweise daran liegt, dass die Dünen so groß sind, dass Experten nicht erkannten, dass sie es mit einer charakteristischen Düne zu tun hatten.

Er fügt hinzu: „Diese Ergebnisse werden wahrscheinlich viele Menschen überraschen, da wir sehen können, wie schnell sich diese riesigen Sanddünen bilden und dass sie sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 50 cm pro Jahr durch die Wüste bewegen.“

Wissenschaftler verwendeten eine Technik namens Szintillationsdatierung, um das Alter der Sterndünen zu bestimmen.

Mit dieser Methode wird berechnet, wann die Sandkörner das letzte Mal dem Tageslicht ausgesetzt waren.

Der Sand wurde im Dunkeln in Marokko beprobt und im Labor unter schwachen Rotlichtbedingungen analysiert, die an eine alte Fotowerkstatt erinnern.

Professor Dowler beschreibt die Mineralkörner im Sand als „winzige wiederaufladbare Batterien“. Sie speichern in den Kristallen Energie, die durch Radioaktivität in der natürlichen Umgebung entsteht.

Je länger der Sand unter der Erde vergraben ist, desto mehr Radioaktivität ist er ausgesetzt und desto mehr Energie speichert er.

Wenn die Körner im Labor belichtet werden, geben sie Energie in Form von Licht ab und Wissenschaftler können ihr Alter berechnen.

„In unserem dunklen Labor sehen wir das Licht dieser Sandkörner“, sagt Professor Dowler. „Je heller das Licht, desto älter sind die Sedimentkörner und desto länger ist es her, dass sie vergraben wurden.“

Ein weiteres Beispiel für eine solch riesige Düne ist Star Dune in Colorado, Nordamerika, die höchste Sanddüne in den Vereinigten Staaten, die von der Basis bis zum Gipfel eine Höhe von 225 Metern erreicht.

Professor Dowler erklärt, dass das Besteigen dieser Sanddünen harte Arbeit sei. „Beim Aufstieg steigt man zwei Stufen hinauf und rutscht eine nach hinten hinunter“, sagt er. „Aber es lohnt sich – von oben ist es so schön.“