Taro Akebono: Die in Hawaii geborene japanische Sumo-Legende ist gestorben

Die Sumo-Legende Taro Akebono, der die Wiederbelebung des Sports anführte und sein erster ausländischer Großmeister wurde, ist im Alter von 54 Jahren an Herzversagen gestorben.

Der in Hawaii geborene Wrestler sei Anfang des Monats in einem Krankenhaus in Tokio gestorben, teilte seine Familie in einer Erklärung mit.

Der 210 kg schwere und 2 m (462 lb; 6 ft 6 in) große Riese war sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne eine überragende Figur in diesem Sport und berühmt für seinen einzigartigen Kampfstil, der seine Gegner oft aus dem Ring drängte.

Auf beiden Seiten des Pazifiks feierten ihn Fans und Kollegen als Pionier, der den Weg für andere ausländische Sumo-Ringer ebnete.

Lokale Medien berichteten, dass Akebono seit seinem Zusammenbruch in der Stadt Kitakyushu vor sieben Jahren an der Krankheit leide.

Chad Rowan wurde 1969 geboren und wuchs in Honolulu auf, bevor er 1988 nach Japan zog, um seine Wrestling-Karriere fortzusetzen.

Innerhalb von sechs Jahren war er Japans Yokozuna Nr. 64 – oder großer Champion – geworden, eine Ehre, die der Sumo-Rat zuvor für nicht-japanische Athleten verboten hatte.

Sein Engagement für den Sport hat nicht nur Barrieren durchbrochen, sondern auch seine Popularität dramatisch gesteigert und ihm den Respekt der örtlichen Fans eingebracht.

„Aufgrund seiner ernsthaften Einstellung zum Sumo lässt er mich vergessen, dass er ein Ausländer ist“, sagte Yoshihisa Shimoi, Chefredakteur des Sumo-Magazins, 1993.

Im Laufe seiner Karriere gewann er zehn weitere Meistertitel und lockte Millionen von Zuschauern aus der ganzen Welt an.

Seiner berühmten Rivalität mit den japanischen Brüdern Takanohana Koji und Masaru Hanada wird allgemein zugeschrieben, dass er dem Sport neues Leben eingehaucht hat, zu einer Zeit, als er um Relevanz kämpfte.

1996 wurde er japanischer Staatsbürger und nahm den Namen Taro Akebono an. Als er sich 2001 wegen wiederkehrender Knieverletzungen vom Sumo-Ringen zurückzog, wohnten mehr als 11.000 Zuschauer seiner Abschiedszeremonie bei – bei der 320 Freunde und ehemalige Rivalen nach und nach seinen Bund fürs Leben rissen.

Er sagte damals: „Ich bin viel trauriger, als ich erwartet hatte. Ich habe das Gefühl, dass mein Kopf leichter geworden ist. Ich denke, der Grund liegt nicht am Gewicht meiner Haare, sondern am Gewicht meiner Verantwortung.“

Bei den zahlreichen Ehrungen am Donnerstag ehrten ihn einige der größten Namen des Sports für seine Stärke, Bescheidenheit und Freundlichkeit.

„Es kam so plötzlich, ich finde keine Worte, um es ihm zu sagen. Er war ein Mensch voller Liebe“, schrieb Hanada zuvor auf Twitter.

Der US-Botschafter in Japan, Rahm Emanuel, lobte Akebono dafür, dass er als „Brücke zwischen den Vereinigten Staaten und Japan“ gedient und die kulturellen Beziehungen zwischen den beiden Ländern gestärkt habe.

Der frühere Sportreporter Neil Everett schrieb ihm zu, dass er Hawaii in Japan vertrat und „das Gewicht des gesamten Staates“ auf seinen Schultern trug.

Akebono hinterlässt seine Frau Christine Rowan sowie ihre Tochter und zwei Söhne.

Zusätzliche Berichterstattung von Shaima Khalil und Chie Kobayashi in Tokio