Während eine reguläre Saisonleistung einem Super-Bowl-Lauf Platz macht, bleibt Patrick Mahomes unvermeidlich

BALTIMORE – Während sie dastanden und sangen, saß er schweigend da. Während die Musik dröhnte, Zigarrenrauch die Luft erfüllte und seine Teamkollegen im Rave ihrer vierten Reise zum Super Bowl in fünf Jahren tanzten, zog sich Patrick Mahomes auf einen Plastikstuhl in der Ecke der Besucherumkleidekabine des M&T Bank Stadium zurück und ausgeatmet.

Die Freude war sicherlich da, aber in diesem Moment wirkte der beste Fußballer der Welt völlig erleichtert. Fünf Minuten lang starrte er mit einem Lächeln im Gesicht auf sein Handy.

Selbst nach einem Einsatz in der Zwischensaison und all den Drops seiner Receiver, nachdem er sich wochenlang vor Mikrofonen auf die Zunge gebissen hatte, um schließlich am Spielfeldrand auszubrechen, begann sein Pro Bowl-Tight-End sein Alter zu erkennen, und Kritiker begannen sich zu fragen, ob Die Champs hatten noch die Möglichkeit zu einer weiteren Playoff-Runde – diese muss kommen Unterwegs – Es gibt eine unausweichliche Tatsache: Dies ist immer noch die Liga von Patrick Mahomes.

Er ist Michael Jordan in seiner Blütezeit, eine Hürde, die viele seiner Kollegen nicht überwinden können, wenn es darauf ankommt. Jordan verbrachte die 1990er Jahre damit, die Titelhoffnungen seiner Kollegen – Patrick Ewing, Charles Barkley und Karl Malone – zunichte zu machen, und sie sind einer eigenen Hall of Fame würdig. Genau das tut Mahomes jetzt und lässt Leute wie Josh Allen und Lamar Jackson sich fragen, wann ihre Zeit kommen wird. Und wenn dieser Kerl aus dem Weg geht.

„Es ist schwer, jemanden zu beschreiben Welche Brett Veach, General Manager der Kansas City Chiefs, sagte am Sonntagabend, eine Stunde nachdem die Chiefs die Ravens im AFC Championship Game mit 17:10 besiegt hatten, ihrem vierten Conference-Titel in Mahomes‘ sechs Saisons als Starter. „Er ist eine Legende. Er ist ein Segen.“

Er bleibt eine Belastung für jedes Team in der AFC, das Super-Bowl-Ambitionen hat.

Diese Runde war anders – und vielleicht zufriedenstellender – aufgrund der Route, die die Spitzenreiter eingeschlagen haben. Aufgrund einer chaotischen regulären Saison, einer Offensive, die nie richtig aussah, und Fragen, die bis Anfang Januar andauerten. Es ist etwas mehr als einen Monat her, seit sich Veach mit Cheftrainer Andy Reid traf, nachdem die Chiefs am Weihnachtstag ein Spiel gegen die Raiders verloren hatten, ihre fünfte Niederlage in acht Wochen, ein unvorstellbarer Abstieg aus der Mittelmäßigkeit für ein Team, das seitdem ein Anwärter auf die Meisterschaft war . Der Moment, als Mahomes 2018 der Starter wurde.

„Etwas ist schiefgelaufen“, sagte Fitch. „Ich denke, dieser Verlust hat uns wirklich getroffen. Er hat der gesamten Organisation ermöglicht, in den Spiegel zu blicken.

Fünf Wochen später beschrieb er dies als einen der Gründe, warum sie immer noch spielten.

Von Beginn der Nachsaison an, an einem eisigen Abend in Kansas City in der Wildcard-Runde, wirkten die Champions frisch. Zunächst schien Kelce darauf bedacht zu sein, seine schlampige reguläre Saison abzuschütteln: Er stürmte an diesem Abend zum Aufwärmen, tanzte und kreischte, ärmellos bei Temperaturen unter Null. Seine Energie ließ nie nach und sein Feuer entfachte das Team. Die Dolphins hatten nie eine Chance.

Was die Chiefs seitdem in zwei aufeinanderfolgenden Wochen erreicht haben – sie gewannen in Buffalo und dann am Sonntagabend in Baltimore –, ist ein Beweis für die Meisterschaftsentschlossenheit, die in den vergangenen Postseason-Läufen aufgebaut wurde, ganz zu schweigen von den Lehren, die sie daraus gezogen haben Rockige reguläre Saison.

„Es ist hart“, sagte Reid über die guten Playoff-Runs in jedem Winter und die Schwierigkeit, jedes Jahr zwei oder drei zusätzliche Spiele zu bestreiten. „Man muss es mental durcharbeiten. Es ist nicht einfach.

Der Sieg am Sonntag sprach dafür. Die Chiefs sahen aus und spielten wie ein erfahrenes Team. Ständig kamen ihnen Krähen in den Weg. Die Chiefs verhängten drei Strafen. Acht Krähen. Die Chiefs erzielten bei ihren ersten beiden Red-Zone-Trips Touchdowns und beendeten das Spiel ohne Ballverlust. Die Ravens drehten dreimal um, zweimal tief im Territorium von Kansas City.

Baltimores Frustration wuchs im Laufe des Spiels. Jackson warf in dreifacher Deckung eine gefummelte Interception und knallte mit seinem Helm. Der herausragende Rookie der Ravens, Zay Flowers, fummelte den Ball auf der Torlinie, stürmte die Bank und schnitt sich die Hand.

Spielen Sie Bosse wie Helden.

„Als es an der Zeit war, den Hammer niederzulegen, legten sie den Hammer nieder“, sagte Reed.

Mahomes glänzte schon früh, spielte die Quarterback-Position und war gegen eine Eliteverteidigung wie die von Baltimore spielbar. Er machte enge Fensterwürfe, wie seinen Touchdown gegen Kelce im ersten Viertel. Es kam aus schlammigen Taschen heraus und hielt die Antriebe am Leben. Er absolvierte seine ersten elf Pässe, eine harte und demütigende Erinnerung an die lautstarke, lila-schwarz gekleidete Menge im M&T Bank Stadium.

Das bedeutet, dass die AFC immer noch von den Präsidenten geleitet wird – auch wenn die Spiele an einem anderen Ort als Kansas City ausgetragen werden.

„Wir sind Gesetzlose“, prahlte Rashi Rice später weithin. „Jeder will die Chiefs schlagen. Wir haben jeden Tag ein Ziel auf unserem Rücken.“

Nach einer zweiten Halbzeit, in der es fünf direkte Schüsse aus der Offensive der Chiefs gab, machte Mahomes seinen schönsten Wurf des Spiels, einen geschwungenen Dolch zu Marquez Valdes-Scantling auf dem dritten und neunten Platz, 2:19 vor Schluss, der diese Fans auf das Feld schickte . Ausgänge.

„Wir haben den besten Quarterback der Welt“, sagte Chiefs-Quarterback Drew Tranquil. „Wir haben den besten Tight End der Welt. Wir haben den besten Trainer der Welt. Wir haben den besten Defensivkoordinator der Welt. Wir haben den besten General Manager der Welt.“

„Wann wirst du alles haben? Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Irgendwann in der zweiten Halbzeit vollendete Mahomes 27 zu 5 von Jackson. Mahomes beendete das Spiel mit 30 von 39 für 241 Yards und einem Touchdown und übertraf damit den amtierenden MVP der Liga in großen und kleinen Momenten (Jackson erzielte 20 von 37 für einen Touchdown und eine Interception). In einem Spiel, in dem beide Quarterbacks Verteidigungen von Meisterklasse gegenüberstanden, war Mahomes konstanter. Jackson war bestenfalls streifig.

Und Fans, die unbedingt Jacksons endlichen Einzug in den Super Bowl sehen wollten – alles, was zu diesem Zeitpunkt in seinem Lebenslauf fehlt – konnten stattdessen zusehen, wie Nr. 15 zum vierten Mal in fünf Jahren spielte, mit der Chance, sein drittes zu gewinnen. Lombardi-Cup. Da die Saison 2021 von Joe Burrow die einzige Ausnahme darstellt, schickt Mahomes seine Kollegen weiterhin Jahr für Jahr nach Hause.

Die Szene war damals in mancher Hinsicht vertraut, in anderer jedoch neu. Mahomes stand auf einem weiteren Podium und nahm eine weitere Trophäe entgegen, vielleicht die überraschendste aller Trophäen, die er während dieses goldenen Starts seiner Karriere gewonnen hat. „Man hält es nicht für selbstverständlich“, sagte er später über den Einzug in seinen letzten Super Bowl. „Man weiß nie, wie viele man bekommt.“

Er ist 28 Jahre alt. Er hat bereits 14 Playoff-Spiele gewonnen, ebenso wie Peyton Manning, John Elway und Terry Bradshaw. Damit liegt er hinter Joe Montana (16 Siege) und Tom Brady (35 Siege) auf dem dritten Platz aller Zeiten. Dies gelang ihm in nur sechs Staffeln.

Nachdem Mahomes die Lamar Hunt Trophy überreicht hatte, verließ Kelce – der alle 11 seiner Fänge für 116 Yards und einen Touchdown erzielte – zusammen mit seiner berühmten Freundin Taylor Swift die Bühne. Ein Teamkollege der Chiefs konnte die Menge der Fotografen, die ihnen zu Dutzenden folgten, nicht verstehen. Es war erstaunlich, selbst für ein Team, das es gewohnt ist, mit intensivem Licht umzugehen.

Der Spieler sagte: „Oh mein Gott, so etwas habe ich noch nie gesehen.“

Von dort aus fand Kelsey schließlich seinen Bruder Jason, der eine Mütze trug. Sie umarmten sich.

„Das einfach „Ein Team, für das man mitfiebern kann“, sagte Jason nach einem Moment. „Sie sind trotz all dieses Unsinns zusammen geblieben.“

Davon war einiges zu spüren, die Strapazen einer Meisterschaftsjagd, die monatelang nicht auf Erfolgskurs zu sein schien. Der Funke kam von Kelce, der die ganze Woche über elektrisierend in Unterricht und Übungen war („Er hat uns geführt“, sagte Mahomes. „Er liebt Herausforderungen.“) Und von Reid, der in seinen Nachspielbesprechungen mit Teambesitzer Clark Hunt in dieser Saison nie nachgab („Er hat das Team nie in Frage gestellt“, sagte Hunt.) Und von Defensivkoordinator Steve Spagnuolo, der am Sonntag ein Meisterwerk eines Spielplans verfasste, Er unterdrückte eine Offensive von Jackson und den Ravens während des gesamten Spiels.

Aber – wie bei allen Mitbewerbern – liegt ein großer Teil davon bei der Franchise, die nach der aufregendsten Saison ihrer Karriere einen Platz in der feierlichen Umkleidekabine gefunden hat, um allein zu sitzen und zu genießen.

Es war nicht nur eine weitere Reise zum Super Bowl. Es war das Unwahrscheinlichste überhaupt.

„Er gibt jedem diesen Glauben und diese Hoffnung“, sagte Veach über seinen Mittelfeldspieler. „Es spielt keine Rolle, wie die Chancen stehen, wo wir spielen, wohin wir gehen. Wenn wir 15 Bälle unter der Mitte haben, haben wir eine Chance.“

(Foto: Kathryn Reilly/Getty Images)