Die NASA schließt ihre Vorbereitungen für die Landung einer wertvollen Probe des Asteroiden auf der Erde im nächsten Monat ab.
Die OSIRIS-REx-Missionsteams der Agentur führten am Mittwoch (30. August) einen entscheidenden Test durch und bargen eine Scheinkapsel, die auf dem Test- und Trainingsgelände des US-Verteidigungsministeriums in Utah in der Wüste westlich von Salt Lake City auf die Erde gefallen war.
Hier wird am 24. September die wahre Probenkapsel von OSIRIS-REx landen, die etwa 8,8 Unzen (250 Gramm) Material des erdnahen Asteroiden Bennu enthält.
„Wir sind nur noch wenige Wochen davon entfernt, ein Stück der Geschichte des Sonnensystems wieder auf die Erde zu bringen, und dieser erfolgreiche Falltest stellt sicher, dass wir bereit sind“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA in Washington. Stellungnahme am Mittwoch.
Fox fügte hinzu: „Die Originalmaterialien des Asteroiden Bennu werden dazu beitragen, Licht auf die Entstehung unseres Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren zu werfen und vielleicht sogar darüber, wie das Leben auf der Erde begann.“
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OSIRIS-REx wurde im September 2016 mit dem Ziel gestartet, Proben von Bennu zu untersuchen und zu sammeln, einem potenziell gefährlichen Asteroiden mit einem Durchmesser von etwa 1.650 Fuß (500 Metern).
Die Raumsonde kam im Dezember 2018 in Bennu an. Anschließend beobachtete sie den Asteroiden etwa zwei Jahre lang genau, nahm Messungen an den Gesteinen vor und suchte nach guten Orten, um herabzufliegen und eine Probe aufzunehmen.
Dieser Moment kam im Oktober 2020 und war mit einer Menge Drama und Überraschung verbunden.
„Wir dachten definitiv, wir würden auf einer festen Oberfläche landen – das war ein Asteroid, das war ein Stein aus dem Weltall – aber es reagierte tatsächlich eher wie eine Flüssigkeit, als würde man sich irgendwo in ein Bällebad fallen lassen.“ „Es ist ein Kinderspielplatz“, sagte OSIRIS-REx-Hauptforscher Dante Lauretta von der University of Arizona während einer Pressekonferenz am Mittwoch.
„Die gute Nachricht ist, dass wir aufgrund dieser wirklich glatten Oberfläche eine riesige Menge Material gesammelt haben“, fügte er hinzu.
Dieses Material gelangt nun an Bord der Raumsonde OSIRIS-REx zur Erde, was für „Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer“ steht. Das Missionsteam bereitet sich seit einiger Zeit auf seine Ankunft vor und führt im Frühjahr und Sommer eine Reihe von Tests durch. NASA-Beamte sagten, die Bergung der Kapsel am Mittwoch sei Teil der letzten großen Übung.
Nach der Landung wird die Kapsel in einen Reinraum des Utah Military Field transportiert, wo sie verarbeitet wird. Bennus Material wird dann an das Johnson Space Center der NASA in Houston geschickt, wo es kuratiert wird.
In den kommenden Monaten und Jahren wird ein Teil dieses Asteroidenmaterials an Wissenschaftler auf der ganzen Welt geschickt, die es untersuchen werden, um Hinweise auf die Entstehung und Entwicklung unseres Sonnensystems zu erhalten.
Forscher werden auch nach Hinweisen auf organische Moleküle suchen, die kohlenstoffhaltigen Bausteine des Lebens. Es wird angenommen, dass kohlenstoffreiche Asteroiden wie Bennu durch Einschläge vor langer Zeit einen Großteil dieses Materials zusammen mit einem Großteil des Wassers auf unseren Planeten gebracht haben.
Übrigens wird die OSIRIS-REx-Sonde nächsten Monat nicht auf der Erde landen: Die Sonde wird weiterfliegen, auf einer erweiterten Mission zur Erforschung des Asteroiden Apophis.
OSIRIS-REx soll Apophis – wie Bennu, einen potenziell gefährlichen Asteroiden – im Jahr 2029 erreichen.
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