Start der Vulcan-Rakete, der erste amerikanische Mondstart seit Jahrzehnten

Eine neue Rakete ist am frühen Montagmorgen von Cape Canaveral, Florida, gestartet und hat ein Roboter-Raumschiff zur Mondoberfläche geschickt. Seit 1972 ist keinem amerikanischen Raumschiff eine sanfte Landung auf dem Mond gelungen.

Für United Launch Alliance, ein Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, war der erfolgreiche Start der Vulcan Centaur-Rakete von entscheidender Bedeutung. Vulcan soll zwei veraltete Raketen ersetzen, und die US-Weltraumstreitkräfte verlassen sich auch darauf, Spionagesatelliten und andere Raumfahrzeuge zu starten, die für die nationale Sicherheit der USA wichtig sind.

Vulcan ist auch die erste von mehreren neuen Raketen, die die derzeitige Dominanz von Elon Musks SpaceX auf dem Markt für Weltraumraketen abschütteln könnten. SpaceX hat letztes Jahr fast 100 Raketen in die Umlaufbahn geschickt. Weitere Orbitalstarts in den kommenden Monaten könnten die Ariane-6-Rakete von Arianespace, einem europäischen Unternehmen, und New Glenn von Blue Origin, dem von Jeff Bezos, dem Gründer von Amazon, gegründeten Unternehmen sein.

Die ganze Nacht über lief der Countdown der Vulcan-Rakete reibungslos weiter, und das Wetter spielte mit.

Um 2:18 Uhr ET zündeten die Triebwerke der Rakete und sie hob von der Startrampe ab und flog nach oben und nach Osten über den Atlantischen Ozean.

„Alles sieht gut aus“, sagte Rob Gannon, ein Startkommentator bei United Launch Alliance, wiederholt, als Vulcan ins All flog.

„Hey Hao“, sagte Tory Bruno, der CEO des Unternehmens, nach dem Einsatz des Mondrovers. „Ich bin so glücklich. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“

Die 2006 gegründete United Launch Alliance war sieben Jahre lang das einzige von der US-Regierung zugelassene Unternehmen, das nationale Sicherheitsnutzlasten in den Orbit schicken durfte. Bisher wurden zwei Flugzeuge eingesetzt: das von Boeing entwickelte Delta 4, das noch in diesem Jahr seinen letzten Flug absolvieren wird, und das von Lockheed Martin entwickelte Atlas 5, das ebenfalls in einigen Jahren in den Ruhestand gehen soll.

Es bleiben noch siebzehn Atlas-5-Starts, aber die Rakete nutzt in Russland hergestellte Triebwerke, die angesichts der zunehmenden Spannungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten politisch unhaltbar geworden sind. Dies veranlasste ULA, mit der Entwicklung der Vulcan-Rakete zu beginnen, die die Fähigkeiten beider Raketen zu geringeren Kosten ersetzt, sagten Vertreter der United Launch Alliance.

„Das Einzigartige an Vulcan und unser ursprüngliches Ziel ist es, eine Rakete bereitzustellen, die alle Fähigkeiten von Atlas und Delta in einem System vereint“, sagte Mark Beeler, Vizepräsident der ULA, verantwortlich für die Entwicklung von Vulcan. „Da wir diese Möglichkeit zur Änderung haben, kann ihre Konfiguration an die spezifische Mission angepasst werden.“

Vulcan kann auf verschiedene Arten konfiguriert werden. Die primäre Boosterstufe, der Hauptkörper der Rakete, wird von zwei BE-4-Triebwerken von Blue Origin angetrieben. Die Motoren, die bei der Verbrennung von Methantreibstoff eine tiefblaue Flamme abgeben, werden auch in der New Glenn-Rakete von Blue Origin zum Einsatz kommen.

An der Seite des Kerns können bis zu sechs Feststoffraketentreibstoff-Booster angebracht werden, um die Masse zu erhöhen, die er in die Umlaufbahn befördern kann. Der Bugkegel ist in zwei Abmessungen erhältlich – einer Standardgröße von 51 Fuß und einer längeren Größe von 70 Fuß für größere Nutzlasten.

„Der Startmarkt ist so robust wie seit Jahrzehnten nicht mehr“, sagte Karissa Christensen, CEO von Bryce Tech, einem Beratungsunternehmen in Alexandria, Virginia. Die prognostizierte Nachfrage wird wahrscheinlich ausreichen, um viele Anbieter von Startdiensten, darunter auch Vulcan, zu unterstützen.

ULA hat bereits mehr als 70 rückständige Missionen auf Vulcan zu fliegen. Amazon hat 38 Starts für den Einsatz im Projekt Kuiper gekauft, einer Konstellation von Kommunikationssatelliten, die mit dem Starlink-Netzwerk von SpaceX um die Bereitstellung von Hochgeschwindigkeits-Satelliteninternet konkurrieren werden.

Viele weitere Starts werden für die Space Force erfolgen. ULA und SpaceX sind derzeit die einzigen Unternehmen, die für den Start nationaler Sicherheitsmissionen zugelassen sind. Der Start am Montag ist die erste von zwei Demonstrationsmissionen, die die Space Force durchführen muss, um Vertrauen in Vulcan zu gewinnen, bevor sie die Startrampe für Militär- und Überwachungsnutzlasten nutzt.

Der zweite Start wird den Dream Chaser, ein unbemanntes Raumflugzeug, das von Sierra Space in Louisville, Colorado, gebaut wurde, auf eine Frachtlieferungsmission zur Internationalen Raumstation befördern. Dem könnten in diesem Jahr vier weitere Vulcan-Starts für die Space Force folgen.

Die Hauptnutzlast für Vulcans ersten Start war Peregrine, ein Raumschiff, das von Astrobotic Technology aus Pittsburgh gebaut wurde. Astrobotic wurde 2007 gegründet und ist eines von mehreren privaten Unternehmen, die sich zum Ziel gesetzt haben, Lieferungen zur Mondoberfläche durchzuführen. Der Hauptkunde für diesen Flug ist die NASA, die Astrobotic 108 Millionen US-Dollar für die Durchführung von fünf Experimenten zahlte. Dies ist Teil der wissenschaftlichen Arbeit der Raumfahrtbehörde zur Vorbereitung der Rückkehr von Astronauten zum Mond im Rahmen des Artemis-Programms.

Anders als in der Vergangenheit, als die NASA ihr eigenes Raumschiff baute und betrieb, verlässt sie sich dieses Mal bei der Bereitstellung des Transports auf Unternehmen wie Astrobotic.

Eine zweite Zündung des Zweitstufenmotors von Vulcan, die etwa vier Minuten dauerte, brachte Peregrine auf Kurs zum Mond. „Es ist ein Traum“, sagte John Thornton, CEO von Astrobotic, nach dem Start in einer Fernsehsendung der NASA. „Wir sind auf dem Weg zum Mond.“

Etwa 50 Minuten nach dem Start trennte sich die Raumsonde Astrobotic von der Rakete.

Nach einer zweieinhalbwöchigen Reise zum Mond wird der Peregrine-Lander in die Mondumlaufbahn eintreten und dort bis zum 23. Februar umkreisen, bevor er versucht, in Sinus Viscositatis – lateinisch für „Bucht der Klebrigkeit“ – zu landen -eineinhalbwöchige Kreuzfahrt zum Mond. Eine mysteriöse Region auf der Vorderseite des Mondes.

Vulcan hob auch eine sekundäre Nutzlast für Celestis, ein Unternehmen, das Menschen gedenkt, indem es einen Teil ihrer Asche oder DNA in den Weltraum schickt. Zwei an der Vulcan-Oberstufe befestigte Behälter in Werkzeugkastengröße enthalten kleine zylindrische Kapseln.

Zu den Menschen, deren Überreste diese letzte Reise überlebten, gehörten Gene Roddenberry, der Schöpfer von Star Trek; seine Frau Majel Barrett, die in der Original-TV-Show Nurse Chapel spielte; Und drei weitere Schauspieler in der Serie: DeForest Kelley, der den Sanitätsoffizier Leonard „Bones“ McCoy spielte; Nichelle Nichols, die Uhura, die Kommunikationsoffizierin, spielte; und James Doohan, der Montgomery Scott, den Chefingenieur, spielte.

Eine Kapsel enthält Haarproben von drei US-Präsidenten: George Washington, Dwight Eisenhower und John Kennedy.

Eine kurze letzte Triebwerkszündung schickte die zweite Stufe und das Celestis Monument in eine Umlaufbahn um die Sonne.

Celestis sowie ein anderes Unternehmen, das ähnliche Dienste anbietet, Elysium Space aus San Francisco, haben eine Nutzlast auf Peregrine. Dies löste einen Aufschrei bei den Stammesführern der Navajo aus, die sagten, dass viele amerikanische Ureinwohner den Mond als einen heiligen Ort betrachten und dass sie das Versenden menschlicher Überreste dorthin als Entweihung betrachten. Beamte der Navajo forderten das Weiße Haus auf, den Start zu verschieben, um die Angelegenheit zu besprechen.

Charles Schiffer, CEO von Celestis, sagte, er respektiere die religiösen Überzeugungen aller Menschen, aber „ich glaube nicht, dass man Weltraummissionen aus religiösen Gründen regulieren kann.“

Während Pressekonferenzen gaben NASA-Beamte an, dass sie nicht für die Mission verantwortlich seien und kein direktes Mitspracherecht bei anderen Nutzlasten hätten, die Astrobotic auf Peregrine verkaufte. „Es wird ein zwischenstaatliches Treffen mit der Navajo-Nation vorbereitet, das die NASA unterstützen wird“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator der NASA für Exploration, während einer Pressekonferenz am Donnerstag.

John Thornton, CEO von Astrobotic, sagte am Freitag, er sei enttäuscht, dass „dieses Gespräch so spät im Spiel kam“, weil sein Unternehmen die Celestis-Elysium-Partnerschaft Jahre zuvor angekündigt hatte.

„Wir versuchen wirklich, das Richtige zu tun“, sagte Herr Thornton. „Ich hoffe, wir können mit der Navajo-Nation einen guten Weg nach vorne finden.“

Die NASA kündigte 2018 ihr Programm zur Nutzung des Privatsektors für Mondlieferungen an – kurz Commercial Lunar Payload Services (CLPS) genannt. Das Programm kam jedoch nur langsam auf den Weg. Nach wiederholten Verzögerungen ist der Peregrine-Flug von Astrobotic die erste CLPS-Mission, die den Weltraum erreicht, und wird zuerst die Mondumlaufbahn erreichen. Aber sie ist möglicherweise nicht die Erste, die landet.

Eine zweite CLPS-Mission von Intuitive Machines aus Houston soll bereits Mitte Februar starten und einen schnelleren Weg zum Mond nehmen, was bedeutet, dass sie die Oberfläche vor Peregrine erreichen könnte.

Während Vulcan in den nächsten Jahren mehrere Nutzlasten auf den Markt bringen will, sind seine langfristigen Aussichten weniger klar. Andere Luft- und Raumfahrtunternehmen wollen Aufträge für die Space Force gewinnen, und Amazon könnte in Zukunft viele seiner Kuiper-Starts auf Mr. Bezos' Blue Origin verlagern.

Ein weiterer Faktor, der sich auf die Zukunft von Vulcan auswirkt, ist die Tatsache, dass SpaceX seine Falcon-9-Trägerraketen landet und wiederverwendet, was ihm wahrscheinlich einen erheblichen Preisvorteil gegenüber ULA verschaffen wird. Im Gegensatz dazu wird die gesamte Vulcan-Rakete nur einmal verwendet. Blue Origin plant außerdem die Wiederverwendung von New Glenn-Boostern.

ULA entwickelt eine Technologie, mit der die beiden Triebwerke der Rakete, der teuerste Teil der Rakete, wiederhergestellt werden können, aber das wird nur Jahre dauern.