„Der Gürtel gehört niemandem“ – warum drei dominante UFC-Champions in sieben Monaten entthront wurden

Alex Pereira steht mit dem Rücken zum Zaun im Achteck der UFC im Madison Square Garden. Es war vor Beginn der fünften und letzten Runde des Titelkampfes vor einer unterlegenen Kulisse. Pereira blickte über den Käfig zu seinem Gegner, dem damaligen Mittelgewichts-Champion Israel Adesanya, und der Brasilianer sagte auf Portugiesisch: „Bereit zum Töten.“

Während der Fight Week in New York im vergangenen November sahen sich Pereira und sein Team Adesanyas Kampf 2019 mit Kelvin Gastelum an. Bevor er für die fünfte Runde dieses Kampfes draußen war, sagte Adesanya zu sich selbst: „Ich bin bereit zu sterben.“ Pereiras Trainer Blinio Cruz sagte, Pereira und sein Team hätten in den Tagen vor dem Spiel Witze über die Aussage gemacht.

Allerdings lachte niemand über Pereiras Worte in einer offensichtlichen Reaktion auf die Kampfnacht.

„Ich glaube, er hat mit sich selbst gesprochen“, sagte Cruz gegenüber ESPN. „Fast wie ein Mantra. Wie: ‚Lass es uns tun.'“ Lass uns gehen. Das muss ich jetzt machen. Das glaube ich, in solchen Momenten unseres Lebens muss man manchmal mit sich selbst reden.“

Pereira, auf den Scorekarten, würde Adesanya über TKO mit Schlägen zwei Minuten nach Beginn der fünften Runde beenden, um den UFC-Titel im Mittelgewicht zu gewinnen.

Es war nicht der einzige Titelkampf, der durch Unterbrechungen in den letzten beiden Runden – den so genannten Meisterschaftsrunden – mit dem Sieg eines Herausforderers endete. Drei Monate zuvor hatte Leon Edwards den damaligen Weltmeister im Weltergewicht Kamaru Usman mit einem Knockdown auf den Kopf geschockt, etwa eine Minute vor Schluss in ihrem Fünf-Runden-Kampf.

Sowohl Usman als auch Adesanya stehen seit langem ganz oben auf der Liste der MMA-dominanten Champions. Letzten Monat wurde Alexa Grasso die dritte Teilnehmerin, die einen Champion vom Kaliber der Hall of Fame entthronte, indem sie Runden der Meisterschaft beendete. Grasso besiegte Valentina Shevchenko umwerfend und gewann die UFC-Frauen-Meisterschaft im Fliegengewicht mit einer hinteren Choke-Submission im vierten Platz.

Ein UFC-Champion, der in den späten Runden fertig ist, ist selten. Dass drei solcher Fälle in sieben Monaten auftreten, ist beispiellos. Zwischen 1997 und 2021 gab es nur fünf UFC-Titelwechsel durch Unterbrechung in der vierten oder fünften Runde – laut ESPN Stats & Information Research im Durchschnitt alle fünf Jahre. In den letzten 10 Monaten gab es vier, einschließlich des Sieges des Halbschwergewichts-Champions Jerry Prochazka über Glover Teixeira über eine Einreichung in der fünften Runde im vergangenen Juni.

Kämpfer und Trainer sind geteilter Meinung darüber, ob dies auf einen Trend hindeutet und wenn ja, was er bedeutet. Ist dies der Beginn einer neuen Generation gemischter Kampfkünste oder vielleicht ein Beispiel für die Evolution des Trainings und den Zusammenbruch des Films im Sport? Vielleicht ist es nur ein Zufall – drei getrennte Fälle – und der Kurs wird korrigiert, wenn Pereira und Adesanya diesen Samstag in einem Rückkampf beim UFC 287-Hauptereignis in Miami gegeneinander antreten.

In der Mixed-Martial-Arts-Community ist man sich am meisten einig, dass die Ära der dominanten jahrelangen Meisterschaften und langen Siegesserien – Usman hatte 15 Siege in Folge, als Edwards ihn KO schlug – höchstwahrscheinlich vorbei ist.

„Wie Lyon sagte, niemand besitzt den Gürtel“, sagte Edwards-Trainer Dave Lovell. „Und es wurde wieder einmal bewiesen. Zweifellos wirst du in den kommenden Kämpfen mehr davon sehen.“

Lovells Rocky-ähnliches Aufmunterungsgespräch mit Edwards in der Ecke zwischen der vierten und fünften Runde bei UFC 278 im vergangenen August ist Teil der MMA-Überlieferung geworden. Lovell sagte Edwards, er solle aufhören, sich selbst zu bemitleiden. Er wusste, dass sein Kämpfer zu mehr fähig war, als nur in eine Entscheidungsniederlage zu geraten.

Das Video der Rede wurde nach Edwards KO-Sieg viral. Ein weiteres Video, das für den Sieg vielleicht bedeutsamer war, wurde ebenfalls verbreitet, aber nicht so weit.

In diesem Segment sahen sich Lovell und Trainer Henry Cleminson ein Video von Osman an und bemerkten seine Tendenz, seinen Kopf nach rechts zu neigen, während sie Schläge tauschten. Also begann Edwards auf Geheiß seines Teams, an einem Konter dagegen zu arbeiten: Ein linker Kopfballstoß wurde durch einen vorgetäuschten Stoß vorbereitet. Genau diese Technik brachte ihn in die fünfte Runde und schlug Osman kalt. Edwards gewann seinen Rückkampf letzten Monat bei UFC 286 per Mehrheitsentscheidung.

In den Tagen nach Grassos Sieg veröffentlichte ihr Team ein Video, in dem sie ihren Rücken als Front für Shevchenkos Back Kick schlug. Ihr Trainer (und ihr Onkel) Francisco Grasso sah diese Lücke in Shevchenkos Spiel und arbeitete daran, daraus Kapital zu schlagen. Alexa trainierte die Sequenz in ihrem gesamten Bootcamp mit Trainingspartner Diego Lopez. In der vierten Runde warf Shevchenko diesen Tritt, Alexa wich ihm aus und sprang schnell auf Shevchenkos Rücken. Sekunden später schloss sich der Choke und Shevchenko war draußen.

„Genau in dem Moment, als ich sah, wie sie an der Reihe war, diesen Drehtritt zu machen, sagte ich: ‚Nun, das ist der Moment, in dem Sie trainiert haben‘“, sagte Alexa Grasso zu ESPN … „Wenn Sie etwas Tausende und Abertausende und Abertausende tun Mal ist es normal.“

Extreme Couture-Trainer Eric Ngannou sagte, bevor sein Kämpfer Francis Ngannou zum zweiten Mal gegen Stipe Miocic um den UFC-Schwergewichtstitel kämpfte, habe er Stunden des ersten Bandes von Miocics Kampf mit Ngannou und seinem Trio mit Daniel Cormier gesehen. Viele Trainer und Kämpfer haben gesagt, dass es im MMA noch vor fünf Jahren nicht üblich war, so viele Filme zu sehen. Es gibt jetzt online viel mehr Zugriff auf Kampfvideos und Tutorial-Videos als je zuvor, wie z. B. Daniel Cormiers „Details“ von UFC Hall of Fame auf ESPN+.

„Der Sport hat sich wirklich zu einer Studie von Streifen und Trends entwickelt“, sagte Niksic. „Du sitzt da und hörst zu [former UFC double champion and coach] Henry Cejudo und er leistet großartige Arbeit beim Aufschlüsseln der Tonbandstudie [on his YouTube channel]. Helden auf den höchsten Ebenen schauen auf ein kleines Loch, ein kleines Ding, das sie sagen können: „Okay, ich kann das mit meinen Fähigkeiten anzapfen.“ Das ist, wonach Sie suchen. Das gleiche im Fußball. Wenn ich ein Loch in ihrer Verteidigung finden und dieses Loch mit meinem besten Spieler ausnutzen kann, werde ich das immer wieder ausnutzen.“

Langzeitchampions wie Osman, Adesanya und Shevchenko haben den Nachteil, dass sie da draußen reichlich Schüsse haben. Osman hatte fünf erfolgreiche Titelverteidigungen, von denen drei in die fünfte Runde eintraten. In Adesanyas fünf erfolgreichen Titelverteidigungen traf sie vier Entscheidungen. Shevchenko ist mit ihren sieben Verteidigungen viermal in die Turnierrunden gegangen. Während alle anderen in ihren Spielen erwachsen geworden sind, als Kickboxer Adesanya seinen Wrestler gegen Pereira einsetzte, werden die Gegner wahrscheinlich nicht überrascht sein.

Während die amtierenden Champions es mit einem Gegner nach dem anderen aufnehmen, schauen die anderen Konkurrenten in der Division bereits zu ihnen auf – und trainieren in einigen Fällen für sie vor einem möglichen Showdown. Champions in Pfund-für-Pfund-Ratings haben mehr Ziele auf dem Rücken als die meisten anderen.

„Ich werde den Champion immer im Auge behalten“, sagte UFC-Weltergewichtler Bilal Muhammad. „Ich werde immer schauen und sehen, was ich tun muss, um mich anzupassen, um den Typen zu schlagen. Ich denke, die meisten Kämpfer tun das. … Besonders als Osman der Typ war, dachte ich: ‚Ich möchte derjenige sein um ihn zu schlagen.'“ Ich möchte derjenige sein, der ihn von seiner Basis wirft.“

Usman, Adesanya und Shevchenko könnten die letzten der sterbenden Dynastie sein, sagten die Kämpfer und Trainer. Amanda Nunes, die erfolgreichste Kämpferin aller Zeiten im MMA der Frauen, hat möglicherweise den neuesten Trend ausgelöst, als sie im Dezember 2021 nach fünf erfolgreichen Titelverteidigungen von Juliana Peña erstickt wurde. Laut ESPN Stats & Information Research verloren im Jahr 2022 sieben UFC-Champions ihre Gürtel, die zweithäufigsten in einem Kalenderjahr und die meisten seit 2016 (9).

Die UFC feiert 2023 ihr 30-jähriges Bestehen. Im Vergleich zu anderen großen Sportarten ist MMA noch ein Baby. Kämpfe auf hohem Niveau sehen heute ganz anders aus als noch vor 10 Jahren, mit mehr Wettkämpfern, die in MMA als Ganzes aufgewachsen sind, anstatt in einzelnen Disziplinen, wie in den Anfangsjahren des Sports. Kämpfer wie Superprospect Raul Rosas Jr. Die 18-Jährigen kommen zur UFC, nachdem sie nur in einer Welt gelebt haben, in der MMA ein gangbarer Weg für Sportler war. Generationen von Kämpfern, die davor kamen, taten dies nicht.

Die ziemlich schockierenden Niederlagen von Adesanya, Usman und Shevchenko sagen ebenso viel über sie aus wie über den aktuellen Stand der Dinge auf höchstem Niveau des Sports.

„Hervorzuheben ist, dass diese Champions so dominant sind, dass sie die Spitzenpositionen in ihren Divisionen im wettbewerbsintensivsten Umfeld aller Zeiten behaupten konnten“, sagte Saif Saud, Technischer Direktor des Fortis MMA Teams. „MMA ist dreimal wettbewerbsfähiger als vor drei Jahren. Ich denke, das ist sehr fair. Und mit der globalen Expansion von MMA und dem ESPN-Deal gibt es das [are] Er taucht jede Woche mit so vielen Kämpfern, so vielen Fitnessstudios, so vielen Augen, so vielen Menschen auf. Es spricht wirklich für die Fähigkeit dieser drei, alles durchzuhalten, wie großartig diese drei sind. Und tatsächlich denke ich, dass wir von nun an einen viel höheren Umsatz sehen werden, wenn es um Champions geht.“

Eine andere Möglichkeit, sagten einige Kämpfer und Trainer, ist, dass diese drei späten Titelverluste nur ein Zufall und kein Muster waren. Shevchenko zeigte in früheren Kämpfen Schwächen, und vielleicht holte die Konkurrenz auf. Die Situation mit Adesanya und Pereira ist einzigartig, denn Pereira hatte Adesanya zuvor zweimal im Kickboxen besiegt, davon einmal durch KO. Osman und Edwards hatten zuvor auch schon in der UFC gekämpft, allerdings sieben Jahre davor.

„Es gibt immer diese Ebbe und Flut und solche Dinge“, sagte Fight Ready MMA-Trainer Santino DeFranco. „Werden wir das weiterhin sehen? Wahrscheinlich nicht. Aber ich denke, was letztendlich passieren wird, ist, dass diese langjährigen Champions in Ungnade fallen. Ich denke wirklich, was passieren wird, ist, dass die Champions keine Konkurrenten auf Augenhöhe haben mit … denke ich es ändert sich nur für die Wache.

UFC-Anwärter im Halbschwergewicht Anthony Smith, der 2019 in den Meisterschaftsrunden mit Jon Jones in einem Titelkampf kämpfte, hatte alles mit dem Zufall und drei sehr unterschiedlichen Kämpfen zu tun. Der Sieg von Edwards über Osman in einem Rückkampf durch Entscheidung, sagte Smith, verstärkt das Argument, dass die beiden Männer auf unterschiedlichen Karrierewegen sein könnten.

Die Ergebnisse von Pereiras Spiel gegen Adesanya am Samstag und das unvermeidliche zweite Spiel zwischen Grasso und Shevchenko werden die Daten ergänzen. Aber Smith stimmt zu, dass Heldentaten wie die siebenjährige Amtszeit von Anderson Silva mit dem UFC-Titel im Mittelgewicht und die Dominanz der Titelverteidiger Georges St-Pierre und Jose Aldo der Vergangenheit angehören.

Der 34-jährige Smith könnte sich mit einem Sieg über Johnnie Walker am 13. Mai einem Titelkampf nähern. Aber wenn er diese Chance bekommt und den Titel gewinnt, sagt Smith, ist er sich nicht sicher, wie lange er den Gürtel halten kann. Das Wettbewerbsniveau in der UFC sei so hoch geworden, sagte er, dass viele Kämpfer erst am Ende ihrer Vorrunden eine Meisterschaft gewinnen.

„Ich denke, das Alter ist ein Problem“, sagte Smith. „Bis du darauf brennst, den Titel zu holen, fängst du bereits an, langsamer zu werden. Wahrscheinlich hast du auf diesem Niveau noch zwei oder drei wirklich gute übrig.“

Vielleicht wird Pereira am Ende ein Beispiel dafür sein. Er hatte nur acht MMA-Kämpfe, aber er ist 35 – genauso alt wie Usman und Shevchenko – nachdem er in einer achtjährigen Karriere mehr als 40 professionelle Boxkämpfe bestritten hat.

Pereiras Team glaubt natürlich nicht, dass dies der Fall sein wird. Sie erwarten, wie Edwards, den Rückkampf an diesem Wochenende zu gewinnen. Aber selbst wenn er verliert, bedeutet das nicht, dass das, was in den letzten sieben Monaten passiert ist, eine Art Glück ist.

„Das Spiel entwickelt sich im Allgemeinen weiter“, sagte Cruz. „Das Niveau der Kämpfe, das Niveau des Trainings – wie sich alle gemeinsam weiterentwickeln. Die Tatsache, dass wir so oft gegen Israel gekämpft haben, macht nicht nur unser Lager besser, sondern ich denke auch, dass ihres besser ist. Weil Sie wissen, Zeiten der Rivalität sind, wenn sich die Menschheit am meisten entwickelt.“