März-Wahnsinn: Grant Nelson führt Alabama an der Nr. 1 North Carolina vorbei und erreicht die erste Elite Eight seit 2004

LOS ANGELES – North Carolina geriet am späten Donnerstagabend ins Stocken, was Grant Nelson ausnutzte.

Nelson war völlig dominant und führte Alabama am Donnerstagabend in der Crypto.com Arena in Los Angeles zu einem 89:87-Sieg über den Spitzenreiter North Carolina. Damit gelangten die Crimson Tide 2004 offiziell in die Elite Eight.

„Wir waren in der Geschichte des Alabama-Basketballs in einer Elite Acht“, sagte Alabama-Trainer Nate Oates. „Dieser Kerl hat heute Abend gegen einen der besten großen Männer des Landes eine große Leistung gezeigt.“

Das Tempo in der ersten Halbzeit war lächerlich. Beide Teams erzielten zusammen 100 Punkte und schossen in den ersten 20 Minuten jeweils mehr als 50 % vom Feld.

Aber erst im letzten Teil der Halbzeit konnte North Carolina endlich die Nase vorn haben. Nach einem 3-Punkte-Wurf von Rylan Griffen etwa 3:30 Minuten vor Schluss in der Halbzeit wurde Alabama kalt. Die Crimson Tide schafften nur einen Schuss, um die Halbzeit mit einem 11:2-Erfolg der Tar Heels zu beenden und gingen mit acht Punkten Vorsprung in die Halbzeit. North Carolina erzielte in den ersten 20 Minuten die beste Mannschaftsquote von 10 3-Punkte-Würfen, was zu einem großen Teil Cormac Ryans tollen Schüssen zu verdanken war – er machte vier seiner ersten fünf Versuche hinter dem Torbogen.

Natürlich konnte keines der beiden Teams mit dieser Dynamik mithalten. North Carolina verfehlte seine ersten zehn Schüsse in der zweiten Halbzeit, sechs davon aus dem hinteren Torbogen, und erzielte kein Field Goal, bis Armando Bagot fast fünf Minuten nach Beginn des Viertels einen Korbleger machte. Die Tar Heels begannen die Halbzeit mit 2:18 vom Feld aus, und Bagot verfehlte einen weit geöffneten Zweihand-Dunk, der ihn über das Spielfeld stürzen ließ und Alabama wieder ins Spiel brachte.

Nachdem Nelson mit einem gewaltigen 3-Punkte-Wurf einen Solo-Sieg von 7:0 hingelegt hatte, sah es so aus, als ob die Crimson Tide kurz davor standen, mit einem späten Sieg davonzukommen. Aber North Carolina reagierte mit einem eigenen 8:0-Lauf und zog sich knapp zurück, bevor Nelson mit einem 1:0-Layup die Führung mit zwei Punkten übernahm.

North Carolina versuchte zu antworten, aber Nelson drängte RJ Davis völlig in die Enge.

Das führte zu einem weiteren Ballverlust und bescherte den Crimson Tide schließlich einen Zwei-Punkte-Sieg und ihren zweiten Auftritt bei den Elite Eight.

Nelsons Auftritt war für Alabama von großer Bedeutung, da er zwölf seiner letzten 14 Punkte für den Sieg erzielte. Nelson erzielte in den ersten beiden Runden jeweils nur drei Punkte und ging mit 1:7 aus dem Feld. Er beendete das Spiel mit 24 Punkten und schoss 6 von 9 aus dem Feld gegen die Tar Heels.

„[I had] „Alle Hoffnung der Welt“, sagte Nelson. „Diese Jungs kommen auf mich zu und erzählen mir tolle Dinge.“ Ich bin dieses Turnier nicht mit den besten beiden Spielen gestartet. Diese Leute sagen: „Geh da raus und hol dir wirklich einen Eimer.“ Das gibt mir großes Selbstvertrauen und ich zolle ihnen große Anerkennung.

Aaron Estrada fügte beim Sieg 19 Punkte für die Crimson Tide hinzu, und Griffen beendete das Spiel hinter dem Torbogen mit 5 von 8 Punkten und holte 19 Punkte. Sears fügte 18 Punkte hinzu.

„Ich war wirklich stolz auf ihn“, sagte Sears über Nelson. „Wie er sagte, hatte er in den ersten beiden Spielen Probleme.“ Es war großartig zu sehen, wie er uns zu diesem Sieg geführt hat, denn am Ende des Tages geht es mir um den Sieg. Mir geht es nicht um Punkte oder alle Auszeichnungen. An diesem Punkt der Saison dreht sich alles ums Gewinnen.

Bagot führte North Carolina mit 19 Punkten und 12 Rebounds an und Ryan beendete das Spiel mit 17 Punkten. Davis beendete das Spiel mit 16 Punkten und sieben Assists, obwohl er von der 3-Punkte-Linie aus 0:9 erzielte.

Alabama trifft nun am Samstag in der Elite Eight auf Clemson. Die Tigers schalteten Caleb Love im Sweet-16-Spiel am Donnerstagabend aus und besiegten dann Nr. 2 verärgerte Arizona, was sie zum ersten Mal seit 1980 in die Elite Eight schickte.

„Wir haben die ganze Saison daran gearbeitet“, sagte Nelson. „Aber es ist nicht unser ultimatives Ziel. Es ist gut, dass wir hier sind. Es ist etwas in der Schule, etwas, das wir nicht tun, oder ein anderes Mal.“

„Das ist eine große Sache. Wir werden das ein wenig feiern und dann mit dem nächsten Spiel weitermachen.“