Nordlichter erhellen den Himmel des Mittleren Westens

Diese Woche haben Menschen in mindestens 17 Bundesstaaten möglicherweise die Chance, einen Blick auf das Nordlicht zu erhaschen, das normalerweise in den nördlichsten Regionen der Erde zu sehen ist.

Das Geophysikalische Institut der University of Alaska in Fairbanks erwartet am Donnerstag eine erhöhte Polarlichtaktivität in Bundesstaaten des Mittleren Westens wie Minnesota, Wisconsin, Michigan und Indiana.

Das Polarlicht wird „tief am Horizont“ in ganz Chicago sichtbar sein, da die Lichtverschmutzung der Stadt es schwierig macht, es zu erkennen.

Das farbenfrohe Spektakel entsteht, wenn Teilchen der Sonne mit Gasteilchen in der Erdatmosphäre kollidieren. Nach Angaben des Instituts für Geophysik ist die Vorhersage hoher Polarlichter am Donnerstag auf einen Sonnensturm zurückzuführen, bei dem es mehr Teilchenaktivität gibt.

Wenn Partikel mit Stickstoff und Sauerstoff in der Atmosphäre kollidieren, gewinnen sie Energie, die in Form von Licht freigesetzt wird. Abhängig von der Energieintensität, der Art der Gaspartikel und der Höhe reichen die Farben von einem leuchtenden Grün bis zu einem intensiven Lila.

Die tanzenden Lichter entstehen rund um den Nord- und Südpol, weil sich die Teilchen der Sonne entlang der Magnetfeldlinien der Erde bewegen. Auf der Nordhalbkugel sind die Lichter als Aurora Borealis bekannt. Auf der Südhalbkugel ist es das Nordlicht.

Bis zum Jahr 2025 werden die Lichter aufgrund der 11-Jahres-Zyklusdifferenz der Sonne, die angibt, wie sich Sonnenflecken im Laufe der Zeit verändern, nach Angaben des Instituts in einem größeren Teil der nördlichen Hemisphäre sichtbar sein. Wir nähern uns dem Spitzenjahr 2025, in dem die Chancen, das Polarlicht in niedrigeren Breiten zu sehen, am höchsten sein werden.

Dieser besondere Zyklus war viel intensiver als erwartet, sagte Michelle Nichols, Direktorin für allgemeine Beobachtung am Adler Planetarium in Chicago.

„Es hat alle Erwartungen übertroffen, das ist großartig, und das ist großartig für uns“, sagte sie. „Das bedeutet, dass wir möglicherweise etwas häufiger als bei den letzten Sonnenmaxima die Chance bekommen, Dinge zu sehen.“

Der beste Standort, sagte Nichols, ist ein Gebiet mit dunklem Himmel, was mit den Lichtern der Stadt nicht möglich wäre. In Illinois gibt es das Green River State Wildlife Area etwa zwei Stunden westlich von Chicago.

Für die besten Aussichten empfiehlt Nichols jedoch eine Reise in den Norden von Wisconsin, Minnesota, North Dakota, in den Norden von Michigan oder auf die obere Halbinsel. Auch nach der Reise gibt es keine Garantie dafür, dass die Lichter den Erwartungen entsprechen.

„Es ist sehr, sehr, sehr schwierig, sie vorherzusehen“, sagte sie. „Sie könnten stärker oder schwächer werden als erwartet.“

Die Stärke des Polarlichts wird in Kp gemessen und liegt zwischen null und neun, wobei neun ein starker geomagnetischer Sturm ist. Vorhersage für Donnerstagabend für Kp Level 6.

Nach Angaben des Geophysikalischen Instituts ist die beste Zeit, um das Nordlicht zu beobachten, zwischen 21 und 3 Uhr, aber Nichols sagte, auch das sei nicht garantiert.

Trotz aller Ungewissheit über die Lichtshow am Donnerstag sagte Nichols, es freue sie, dass sich mehr Menschen für den Nachthimmel interessierten, sei es das Nordlicht oder die bevorstehende Sonnenfinsternis.

„Ich bin wirklich froh, dass die Leute daran interessiert sind, in den Himmel zu schauen“, sagte Nichols.

vla@chicagotribune.com