Warum sollten die Maple Leafs eine weitere Serie verlieren? Die Bruins sind besser

Stoppen Sie mich, wenn Sie das schon einmal gehört haben. Es sind die Playoffs, die Toronto Maple Leafs sind nicht pünktlich erschienen, sie sind kurz in die Offensive geraten, und dann kamen die dummen Strafen, Defensivfouls und eine große, nicht vorhandene Parade, als sie am meisten gebraucht wurde. Jetzt fühlen sie sich verlegen und verwirrt und schauen den Geistern über die Schulter.

Okay, ich gebe zu, dass Sie das schon einmal gehört haben, denn genau so habe ich meine Kolumne nach dem ersten Spiel der letzten Saison begonnen, einer 2:7-Niederlage gegen dieselben Fans, die sie am Samstag vom Eis ausgebuht hatten. Also ja, Sie haben es mehr oder weniger von mir und allen anderen gehört. Aber dieses Mal möchte ich nicht, dass du mich aufhältst, weil ich mich selbst aufhalte. Zumindest für eine Nacht werde ich nach der demütigenden Heimniederlage gegen die Boston Bruins, die sie in der Serie mit 1:3 zurückließ, das Gegenteil von dem tun, was Sie vielleicht erwarten. Ich halte inne bei all den Maple Leafs, die wir alle in den letzten Jahren auf der Erde erlebt haben.

Sie kennen die: Die Leafs wollen ihn nicht unbedingt genug. Der Kern, der nicht mehr so ​​klein ist, ist überbezahlt und hat das Recht. Führungskräfte und Trainer haben nicht die richtige Botschaft, und wenn sie sie hätten, würde ihnen niemand zuhören. Sie benötigen die All-Star-Zahlen für Januar, sie haben alles für Sie, aber wenn Sie die Art von Herz- und Seelenveränderung brauchen, die der Serie das Ruder herumreißen könnte, schauen Sie sich woanders um. Es gibt keinen Killerinstinkt. Sie erscheinen nicht, sie fangen nicht pünktlich an und sie wollen nicht, dass in der Nachsaison noch ein Teil des Eishockeyspiels der großen Kinder ausgetragen wird.

sicherlich. Einiges davon könnte wahr sein. Vielleicht sogar alles davon.

Aber vielleicht spielt es keine Rolle, zumindest nicht dieses Mal. Vielleicht sind die Bruins besser.

Immerhin waren sie in der regulären Saison besser, als sie im Vergleich zur Saison 2022/23, in der sie die Presidents' Trophy gewannen, 26 Punkte verloren, am Ende aber deutlich vor den Leafs landeten. Sie waren auch in ihren direkten Spielen während der Saison besser und gewannen alle vier Begegnungen, ohne jemals in Rückstand zu geraten. Sie waren in fast dem gesamten ersten Spiel, in weiten Teilen des zweiten Spiels, in allen großen Momenten des dritten Spiels und fast im gesamten vierten Spiel am Samstagabend besser.

Hier gibt es ein Muster. Wir haben uns daran gewöhnt, zumindest während der regulären Saison von den Leafs als einer Art Kraftpaket zu sprechen, als ob ihr unbestreitbares High-End-Talent bedeuten würde, dass sie ein Eliteteam sein müssten, ganz gleich, was die Rekorde besagen. Aber dieses Team schaffte es dieses Jahr kaum in die Top 10. Sie waren das drittbeste Team im Atlantik und hatten nie ernsthafte Chancen auf einen Heimvorteil.

Jetzt stehen die Playoffs an und sie treffen auf ein Team, das vor ihnen ins Ziel gekommen ist. Nach vier Spielen war der Abstand deutlich, er war groß, und alles, was noch übrig blieb, schien das unvermeidliche Ende am Dienstag zu sein.

Dafür gibt es eine einfache Erklärung, die nichts mit Ballverlusten, Konkurrenz oder irgendetwas anderem zu tun hat: Die Bruins sehen besser aus, weil sie es sind.

Sie sind erfahrener. Sie sind besser ausgebildet. Sie waren um Längen besser bewacht. Das wissen wir alle, auch wenn man sich nie sicher ist, wie wichtig das in einer Kurzserie ist. Sie haben die bessere blaue Linie. Das bezweifelten wir alle, auch wenn die Deadline der Leafs eigentlich einen Unterschied machen sollte. Auf dem Papier sind die Leafs vorne ein viel besseres Team, insbesondere im Mittelfeld. Aber bisher übertreffen die Bruins sie auch deutlich. Sie schießen hässliche Tore, zeigen aber auch ihr Können.

Sie tun das alles aus einem einfachen Grund: Sie sind besser.

Vielleicht nicht. Aber wenn die Leafs hier protestieren wollen, lassen sie die Spannung steigen, bevor sie es zeigen.

In gewisser Weise sollte uns das alles nicht überraschen, und ich bin mir sicher, dass dort draußen bereits eine gewisse Volatilität herrscht, insbesondere in Boston. Gott, ist ein Team, das letztes Jahr die Presidents Trophy gewonnen hat, es 2019 ins Finale geschafft hat und tatsächlich zweimal die Leafs in den Playoffs geschlagen hat, besser als ein Team, das nie etwas gewinnt? Sagen Sie nicht, Scotty Bowman, danke für den Einblick.

Ich behaupte, dass es nicht unangemessen war, Zweifel zu haben. Die Leafs übertrafen die Bruins um 36 Tore, hatten eine größere Tortiefe und Auston Matthews hatte die Saison mit den meisten Toren seiner Ära hinter sich. Die blaue Linie wird ausreichen, und Ilya Samsonovs Wiederaufstieg in der zweiten Halbzeit war eine großartige Geschichte. Sie hatten in den letzten Jahren mehr Erfolg in den Playoffs als Boston.

All das sollte wichtig sein. Bisher ist das nicht passiert. Warum nicht? Auch hier besteht die einfachste Antwort darin, uns anzustarren.

Was ist, wenn das wahr ist?

Die Bruins waren in dieser Serie das bessere Team, weil sie besser sind. Wenn Sie ein Leafs-Fan sind, sind das gute oder schlechte Nachrichten?

In gewisser Weise ist es eine gute Sache. Wenn die Bruins besser wären, müssten wir uns zumindest nicht noch einmal mit all den alten Narrativen auseinandersetzen. Vielleicht war dieses Leaf-Team innerlich nicht grundlegend kaputt. Es geht nicht um das Chaos in ihren Gehirnen. An der gesamten Organisation, von oben bis unten, ist grundsätzlich nichts falsch, wie es oft scheint. Sie sind einfach eine gute Mannschaft, die immer wieder gegen bessere Mannschaften spielt. Sie verlieren, weil sie nicht ganz so gut sind wie andere Spieler, genau wie die Erstrunden-Picks 2022, 2019, 2018, 2017 und wenn wir ehrlich sind, wahrscheinlich auch 2023. Sogar das Team von 2020 erreichte diese seltsamen Bubble-Playoffs gleichauf mit den Columbus Blue Jackets in der Gesamtwertung. Die einzige Serie, die sie gegen ein Team verloren, das ihnen überlegen war, war das Debakel 2021 gegen Montreal. Zu allen anderen Zeiten? Vielleicht hat die bessere Mannschaft gewonnen und die Leafs haben nicht gewonnen.

Das beruhigt die Leafs-Fans auf seltsame Weise, weil es zumindest Sinn macht und bedeutet, dass dies nicht nur passiert, weil die Eishockey-Götter uns hassen. Das Beste daran ist, dass wir wissen, dass nicht immer die beste Mannschaft gewinnt, also gibt es Hoffnung.

Ich denke, das ist der Standpunkt des Optimisten. Die andere Seite der Medaille scheint viel düsterer zu sein. Dieses Leafs-Team ist seit acht Jahren in Arbeit. Sie haben alles getan, was Sie tun sollten. Sie verpflichteten sich zum Wiederaufbau, scheiterten dann öffentlich, wenn es Sinn machte, hatten dann Glück in der Lotterie, schnitten dann bei all ihren Top-Tipps gut ab, lockten dann einen namhaften Free Agent an und ließen Veteranen Schlange stehen, um ihnen Rabatte in ihrer Heimatstadt wegzunehmen. Sie stellten einen klugen jungen Geschäftsführer ein und fanden schließlich einen aufstrebenden Trainer. Es ist ihnen hervorragend gelungen, Tiefe zu einem günstigen Preis zu finden. Sie haben die letzten Jahre damit verbracht, Draft-Picks gegen letzte Puzzleteile einzutauschen. Sie gerieten nie in Panik. Sie vertrauten dem Prozess.

Was ist, wenn sie nach all dem immer noch nicht gut genug sind? Nicht wegen dem, was in ihren Köpfen oder Herzen vorgeht, sondern weil alle Teile das Ganze nicht ausreichend zusammenfassen. Die Fans der Leafs haben darauf gewartet, dass bei diesen Jungs das Licht der Welt erlischt, und ich denke, das könnte auch so bleiben. Wir wissen, dass sie nicht allzu oft ihr Bestes geben, insbesondere in den Playoffs, und wir reden alle ständig darüber, weil wir davon ausgehen, dass es wichtig ist. Was ist, wenn es nicht passiert? Was ist, wenn ihre besten Matches immer noch nicht ausreichen, weil ihre besten nicht mit denen ihrer echten Konkurrenten mithalten können?

Dies lässt die Organisation für den Rest nicht aus der Patsche geraten. Ja, es ist möglich, dass die gesamte Strategie zum Aufbau eines Teams und zur Zuteilung der Obergrenze völlig fehlerhaft ist. Es gibt wahrscheinlich einen großen Unterschied zwischen einem Team, das für diese Saison zusammengestellt wurde, und einem Team, das für die Playoffs zusammengestellt wurde. Es ist zum jetzigen Zeitpunkt fast unbestreitbar, dass einige Spieler ihr Spiel nicht steigern können, wenn es darauf ankommt. Die Verlängerung von Sheldon Keefe und die Verlagerung des Machtspiels auf Jay Boucher scheinen derzeit eine katastrophale Entscheidung zu sein. Und als wir sagten, dass die Leafs nicht weiterhin bei jedem Playoff-Auftritt mit dem zweitbesten Torhüter der Franchise antreten könnten, hätten wir vielleicht klarstellen sollen, dass das nicht bedeutet, es stattdessen mit dem drittbesten Torhüter zu versuchen.

Und ja, vielleicht ist dieses Gehirnchaos doch real. Vielleicht sind Geister zu gruselig. Vielleicht hassen uns die Eishockey-Götter wirklich. Vielleicht sind wir alle verflucht.

Aber im Moment muss es nicht so kompliziert sein. In einer Qualifikationsserie treten zwei Teams gegeneinander an und das bessere Team gewinnt.

Nicht das auffälligste Team. Nicht das Team mit den beeindruckendsten Zahlen. Kein Team, in dem alle Schlüsselspieler die größten Verträge haben, die sie bekommen können. Nicht unbedingt die beste Gruppe einzelner Spieler. Nur das beste Team. Das ist alles. Dies ist das Ende der Geschichte.

Dies wäre auch das Ende für die Leafs, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es einen einzigen Leafs-Fan gibt, der damit ein Problem hätte. Aber wenn es zu den Entlassungen kommt, die Handelsgerüchte die Runde machen und die ganze Sache ganze drei Jahre nach ihrem Vorfall schließlich explodiert, sollten wir versuchen, uns nicht zu sehr von der Erzählung mitreißen zu lassen. Sie wurden nicht verflucht, sie wurden nicht von einer Schlange gebissen und sie wurden nicht des Schicksals beraubt, das sie verdienten.

Sie waren nicht gut genug. Das waren sie nie.

(Foto von Max Domi und John Tavares: Frank Gunn/The Canadian Press via AP)