Ein seltener nordamerikanischer Dinosaurier, benannt nach einem zweigesichtigen römischen Gott

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Vor etwa 100 Millionen Jahren zerquetschte im heutigen Utah ein 3 Meter langer Cousin des Entenschnabeldinosauriers mit seinen kräftigen Zähnen und kräftigen Kiefern zähe Pflanzenstängel und Blätter.

Kauen war wahrscheinlich zu beschäftigt, um zu bemerken, dass sich die einst vertraute Welt um ihn herum veränderte. Aber für die Wissenschaftler, die diese neu entdeckte Art kürzlich beschrieben haben, liefern ihre Fossilien Hinweise auf das Leben in der mittleren Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren), als steigende Lufttemperaturen und steigende Meeresspiegel die üppigen Lebensräume der Erde veränderten.

Einer der ersten Ornithopoden war ein Pflanzenfresser – eine Gruppe pflanzenfressender, meist zweibeiniger Dinosaurier. Bis zum Ende der Kreidezeit waren Ornithopoden die erfolgreichsten Vegetarier dieser Zeit, darunter unter anderem Entenschnabel-Hadrosaurier, manchmal auch „Kühe der Kreidezeit“ genannt, und Parasaurolophus mit Haube.

Ornithopoden tauchten erstmals während der Jurazeit (vor 201,3 bis 145 Millionen Jahren) auf, und obwohl die frühen Arten in ganz Nordamerika verbreitet waren, schrumpften die Populationen und starben aus, als sich die Erde erwärmte. Diese neuen Fossilien liefern Beweise dafür, dass einige frühe Abstammungslinien trotz des Klimawandels bestehen blieben, berichten Forscher am 7. Juni in der Zeitschrift Plus eins.

Die Analyse der Knochen überraschte sie – das Tier schien ein enger Verwandter von Rhabdodontomorphen zu sein, einer Ornithopodenart, die bisher fast ausschließlich aus europäischen Fossilien bekannt war.

Die neu entdeckte Art mit dem Namen Iani (YAH-nee) Smithy ist der erste frühe Ornithopod aus diesem Teil der Kreidezeit, der in Nordamerika entdeckt wurde. „Es ist ein wichtiger Fund, weil er einen Einblick in eine Zeit in Nordamerika bietet, über die nur sehr wenig über die Dinosaurier des Kontinents bekannt ist“, sagte Darla Zelenitsky, außerordentliche Professorin am Department of Earth Sciences der University of Calgary in Kanada.

„Dieses neue Fossil weist darauf hin, dass Rhabdodon-ähnliche Ornithopoden vielfältiger waren und in Nordamerika länger überlebten als bisher erwartet“, sagte Zelenitsky, der nicht an der Studie beteiligt war, in einer E-Mail gegenüber CNN.

Der Gattungsname des Dinosauriers – ianni – ist eine Anspielung auf seine sich verändernde Welt. Die Studienautoren gaben an, dass es sich um den zweigesichtigen Janus handelt, den römischen Gott der Transformationen.

Die Hauptautorin der Studie, Lindsay Zanno, Lehrstuhlinhaberin für Paläontologie am North Carolina Museum of Natural Science und wissenschaftliche außerordentliche Professorin für Biowissenschaften an der North Carolina State University in Raleigh, sagte, Paläontologen hätten die Fossilien 2015 an einem Ort namens Mussentuchit Member im Süden Utahs ausgegraben. .

Zu den Knochen gehörten ein Schädel, einige Rippen, Wirbel, Gliedmaßenknochen und Teile des Beckens. Gut erhaltene Kreideschädel aus diesem Teil Nordamerikas sind äußerst selten; Das Gebiet grenzte einst an ein riesiges Binnenmeer, teilte Zano CNN in einer E-Mail mit, und Knochen versteinern in der Küstenfeuchtigkeit nur schlecht.

„Die meisten Exemplare, die wir in Mossentoshet finden, sind sehr fragmentarisch oder in gezackter Form“, sagte Zano. Im Vergleich dazu waren diese Fossilien in einem so guten Zustand, dass die Forscher das Exemplar als Jungtier identifizieren konnten.

„Die Knochen der Wirbelsäule verschmelzen nicht miteinander, was ihnen Raum zum Wachsen lässt“, erklärte Zano.

Da Rhabdodontomorphe fast ausschließlich aus Europa bekannt sind (wobei einige mögliche Arten in Australien identifiziert wurden), hatten Wissenschaftler nicht damit gerechnet, in den Sedimenten der späten Kreidezeit in Nordamerika einen solchen zu finden.

Allerdings ähneln einige Merkmale des Tieres denen der Rhabdodontomorphen, darunter seine einzigartigen Wangenknochen; Große, tief versenkte Zähne und eine Öffnungsstelle im Schädel für die Arterie. Andere Merkmale, wie die Form des Gehirns und des Gaumens sowie die Position der Zähne zur Vorderseite des Gesichts hin, weisen darauf hin, dass es sich um eine neue Art handelte.

Da es sich bei I. smithi um einen primitiven Ornithopoden handelt, könnte dies Hinweise darauf geben, wie es der Gruppe in der späten Kreidezeit ergangen ist, sagte Zelenitsky in der E-Mail.

Hadrosaurier, die sich Dutzende Millionen Jahre nach I. smithi entwickelten, passten sich an, Ökosysteme mit Dinosauriern zu teilen, und gehören zu den schärfsten Raubtieren überhaupt. Sie konnten dies ohne die Hörner oder Schilde tun, die andere pflanzenfressende Dinosaurier schützten, sagte Zelenitsky.

„Ornithopodenarten haben sich möglicherweise auf eine bestimmte Weise entwickelt oder bestimmte Verhaltensweisen angenommen, um erfolgreich zu sein“, sagte sie. „Primitive Formen wie Iani stehen nahe an der Wurzel des Evolutionsbaums der Ornithopoden und werden sicherlich einige Antworten liefern.“

Die Fossilien von I. Smithy sind auch ein wichtiges Puzzleteil aus einer Zeit in der Vergangenheit der Erde, als der Klimawandel den Planeten veränderte und viele Arten nordamerikanischer Dinosaurier auslöschte. Zano fügte hinzu, dass erhaltene Überreste aus solchen Zeiten wertvolle Einblicke in die Bewältigung einer sich zunehmend erwärmenden Welt von heute bieten könnten.

„Je besser wir verstehen können, wie sich diese Veränderungen auf alte Tiere ausgewirkt haben, desto besser können wir uns auf die Zukunft vorbereiten.“