In einer möglichen Vorschau auf das NBA-Finale bescheren die Nuggets den Celtics ihre erste Heimniederlage der Saison

BOSTON – Der Anstoß für den größten Sieg der Saison folgte einer Niederlage.

Als sich die Denver Nuggets an einem bitterkalten Dienstagabend in Philadelphia auf den Weg zu den Mannschaftsbussen machten, war dieser Gedanke fast einstimmig. Gegen die 76ers kassierten sie in den letzten fünf Minuten einen Gegentreffer. Sie haben den Ball zu oft gedreht. Sie schießen nicht, wenn sie zählen. Sie konnten Joel Embiid nicht austeilen. Und ein Spiel, das zu gewinnen war, entging.

Das ließen sie in einer Woche, in der auch der Assistent der Golden State Warriors, Dejan Milojevic, der Nuggets-Star-Center Nikola Jokic in Serbien trainierte, auf tragische und plötzliche Weise starb, nicht noch einmal geschehen. Die letzten Tage waren nicht einfach. Milojevic ist bei Trainern und Spielern in der gesamten Liga beliebt. Jokic ist traurig und möchte nicht mit den Medien sprechen.

„In den letzten beiden Tagen haben wir ihm die Daumen gedrückt, ihn getröstet und umarmt“, sagte Denver-Trainer Michael Malone nach dem 102:100-Sieg am Freitagabend über die Boston Celtics. Du verlierst jemanden, den du liebst und den du liebst und den du respektierst. Nicola hat genau das getan.

Die Nuggets (29-14) waren das erste Team dieser Saison, das im TD Garden gegen die Celtics (32-10) verlor. Bostons 20:0-Serie sorgte dafür, dass die Nuggets im Flugzeug nach Boston und am Freitagmorgen am Ende des Trainings in einem Tank-Fitnessstudio am Emerson College miteinander redeten. Sie kämpften tapfer zwischen den Fronten, um es zu überwinden.

Noch wichtiger ist, dass die Nuggets in einer Vorschau auf ein NBA-Finalspiel einen Plan erstellten, wie sie mit der Fünf-Punkte-Offensive von Boston und der Anzahl der daraus resultierenden Drei-Punkte-Würfe umgehen sollten. Denver hob den Körper und das Cross-Match. Malone beauftragte Jury Holiday mit Jokic und Kristaps Porczys mit Michael Porter Jr., um zu Hause zu bleiben und den großen Mann zu erschießen. Malone ersetzte Kentavious Caldwell-Pope durch Star-Stürmer Jayson Dodd, was es Dodd unmöglich machte, sich an Denvers zweiter Einheit zu erfreuen. Malone spielte in der zweiten Halbzeit gegen Aaron Gordon und spielte in der zweiten Halbzeit nur mit sieben Spielern.

Dieser Kader weiß, was es braucht, um zu gewinnen. Die Nuggets tranken im Juni Champagner. Im Oktober wurde ein Banner gehisst. In der Ringnacht ließen sie Steine ​​an ihren Fingern aufblitzen. Und für eine Gruppe, die mehr will, ist es einer dieser Abende, die es an einem normalen Januartag nicht oft gibt. Freitagabend war ein Messlattenspiel, bei dem ein Team, das einen weiteren Titel anstrebte, das Hauptereignis in Richtung dieses Ziels messen konnte.

„Wir haben alle unsere Chips in die Mitte des Tisches geschoben“, sagte Malone. „Wir hatten das Glück, das gewünschte Ergebnis zu erzielen.“

Haben sich die Nuggets wieder als Titelfavoriten etabliert? Es ist schwer, etwas anderes zu argumentieren. Ihre Haltung, die Symmetrie ihrer Startaufstellung und ihr Verständnis dafür, was von Ballbesitz zu Ballbesitz zu tun ist, sind in der Liga unübertroffen. So talentiert, tiefgreifend und erfahren die Celtics auch waren, die Nuggets hatten an beiden Enden des Spielfelds mehr Antworten.

Jokic hatte 34 Punkte, 12 Rebounds und neun Assists. Er erzielte vom Feld aus in 38 anstrengenden Minuten einen 14-gegen-22-Erfolg, während die Celtics die Verteidigung umrundeten. In einer NBA voller Talent und Tiefe steht Jokic immer noch an der Spitze des Berges. Und vor einer feindseligen, ausverkauften Menge brachten seine schwebenden Taschen, Pullover und seine Beinarbeit in der Farbe die Menge immer wieder zum Schweigen.

Jamaal Murray war fast genauso gut, er erzielte 35 Punkte bei verschiedenen Springern und Dribblings in der Farbe und im Korb. Er schnappte sich acht Rebounds und verteilte fünf Assists. Er bereitete alles vor, was Boston versuchte, und Jokic sorgte in den Minuten, in denen er auf der Bank saß, für die Offensive. Beim letzten Ballbesitz zwangen die Nuggets Tatum zum Fehlschuss, was zu ihrem größten Treffer der Saison führte.

„Beide Teams haben Heumacher geworfen und wir konnten den letzten Schlag ausführen“, sagte Murray. „Wir haben es durcheinander gebracht und sie haben ein paar Strecken lang das Gleiche gemacht. Es ist ein technisches Spiel. Es ist ein Spiel, bei dem alle auf dem gleichen Stand sein müssen. Jedes Mal war etwas anders. Bei fast jedem Ballbesitz gab es unterschiedliche Verteidigungen.“ Es ist eines dieser Spiele, bei denen man es herausfinden muss.

Danach saß Gordon in seinem Spind, fast wie eine Mumie mit Eis bedeckt. Jokic saß fast eine Stunde lang in seinem mit Schnee durchnässten Stall. Die Nuggets sind nicht mehr so ​​tief wie in der letzten Saison und blicken näher auf die Nachsaison, aber das wird sie nicht davon abhalten, ein großer Favorit für die Meisterschaft zu sein.

Malone verließ sich in einem Matchup, das er wie ein Playoff-Spiel trainierte, auf nur sieben. Letzte Saison waren es acht. Das bemerkenswerteste Versäumnis war Christian Brown, ein wertvoller Reservespieler in dieser Saison. Er spielte am Freitag nur fünf Minuten, und mit ihm auf dem Feld konnten die Celtics Jokic harte Double-Teams zuwerfen. An diesem Abend erzielten Jokic und Murray 89 von 102 Punkten oder bereiteten sie vor, und obwohl dies konstant war, waren die Nuggets, abgesehen von Porters spätem Spiel, nicht so ausgeglichen, wie sie es wollten oder hätten sein sollen.

Aber sie sind immer noch genauso stark wie auf ihrem Weg zum Titel in der letzten Saison. Der kollektive Chip auf ihrer Schulter geht nirgendwo hin. Wenn überhaupt, ist es riesig. Und die Fähigkeit, bei Bedarf auf Eliteniveau zu spielen, ist so allgegenwärtig wie eh und je.

Das bedeutet, dass der Weg zur Meisterschaft immer noch über Denver führt. Außerdem viel Glück für den Rest der NBA, der versucht, einem großartigen Team wie diesem eine Meile über dem Meeresspiegel einen Titel abzuringen.

(Foto: Brian Babineau/NBAE über Getty Images)